– Нам ещё предстоит вернуться домой, – напомнил Орлов.

– Да, но сначала – исследовать то, ради чего мы здесь, – Кондратьев кивнул в сторону далёкой звезды. – И, возможно, найти ответы о судьбе "Руси-1".

Орлов не ответил. Он знал, что споры ещё впереди. Но сейчас, в этот исторический момент, он просто наслаждался триумфом человеческой мысли и технологии.

"Русь-2" медленно двигалась к своей цели, неся на борту двенадцать человек, ставших первыми межзвёздными путешественниками в истории человечества.

– Приступаем к второй фазе миссии, – объявил Орлов. – Курс на КЭДО-117-4.

Через две недели "Русь-2" вышла на орбиту вокруг КЭДО-117-4. Планета оказалась удивительно похожей на Землю – голубой шар с белыми пятнами облаков и зелёно-коричневыми континентами.

– Данные с орбитальных сканеров подтверждают наличие кислородной атмосферы, – доложила Успенская. – Концентрация кислорода – 21 процент, что практически идентично земной.

– Основной химический состав почвы также сопоставим с земным, – добавил геолог экспедиции. – Но есть странности в показаниях радиационного фона – локальные аномалии, которые сложно объяснить естественными причинами.

– Значит, не исключено присутствие разумной жизни? – спросил Кондратьев.

– Или её следов, – уточнил Орлов. – "Иона", обнаружены ли какие-либо признаки технологической активности на поверхности?

– Негативно, товарищ Орлов, – ответил ИИ. – Однако я зафиксировал регулярные электромагнитные импульсы из региона, соответствующего северному полушарию планеты. Они имеют слишком правильную структуру для природного явления.

– Сигналы? – заинтересовалась Мария.

– Не могу классифицировать, – отозвалась "Иона". – Они не соответствуют ни одному известному протоколу связи.

Орлов и Кондратьев переглянулись.

– Что теперь? – спросил сержант.

– Теперь мы спускаемся и смотрим своими глазами, – Орлов обратился к экипажу. – Готовим десантный модуль. Первая экспедиционная группа – я, Успенская, Кондратьев, врач и два техника. Остальные остаются на "Руси-2" и поддерживают постоянную связь.

Спуск прошёл гладко. Десантный модуль приземлился на обширную равнину, покрытую чем-то, напоминающим земную траву, только фиолетового оттенка.

– Воздух пригоден для дыхания, – объявил Орлов, изучив показания приборов. – Но все выходят в лёгких защитных костюмах и с фильтр-масками. Неизвестно, какие микроорганизмы могут здесь обитать.

Люк открылся, и члены экспедиции впервые ступили на поверхность другой планеты.

– Поразительно, – прошептала Мария, оглядываясь вокруг. – Мы действительно здесь. На другой планете, в другой звёздной системе.

– И она удивительно похожа на Землю, – заметил Кондратьев. – Слишком похожа, я бы сказал.

– Что вы имеете в виду? – спросил один из техников.

– То, что такое сходство статистически маловероятно, – ответил Орлов вместо Кондратьева. – Эволюция – процесс случайный, и вероятность того, что она пойдёт одинаковым путём на двух разных планетах, стремится к нулю.

– Если только кто-то не помог ей, – тихо добавил Кондратьев.

– Вы предполагаете… терраформирование? – Мария широко раскрыла глаза.

– Я ничего не предполагаю, – отрезал Кондратьев. – Просто отмечаю факты.

Орлов тем временем взял пробу почвы и поместил её в анализатор.

– Интересно, – пробормотал он после изучения результатов. – В почве присутствуют микроскопические частицы, похожие на наноструктуры искусственного происхождения.

– Наномашины? – Мария подошла ближе. – Может быть, они и создают эти странные электромагнитные импульсы?

– Возможно, – Орлов продолжал изучать данные. – Но кто их создал? И зачем?