– вдруг прорезался с ненужным советом хриплый бас одного из фантомов.

«Помочь» – мягко прошелестел женский голосок. Тот самый, что не смог остаться равнодушным ещё в самом начале знакомства с начальством.

Новые жильцы в моей голове оживились, заспорили. Одновременно с этим накатил приступ тошноты и острая боль в височной области.

– Заткнитесь! – взвыла в отчаянии.

Неужели теперь всегда будет так?

– Прости, что?

Фантомы замолчали, боль исчезла, я подняла глаза на позеленевшего от злости Старейшину.

– Говорю знать бы ещё, как выглядел этот Азарис. А то столько разговоров, а толку ноль. – Проигнорировав опасные нотки, прорезавшиеся в командном голосе начальства, нашла в себе силы даже улыбнуться.

Мужчина на мгновение завис, не сводя своих пронзительно зелёных глаз с моей бесстыжей персоны, осуждающе поцокал языком и, чётко выделяя каждое слово, констатировал:

– Как вижу, понятие субординации тебе чуждо.

– Молодая! Глупая! – Невинно похлопала глазками, подтверждая очевидное. – Так что там с визуальным портретом моего предшественника?

Вот мы и подошли вплотную к главному вопросу вечера. Тому самому, ради которого и затевался весь этот непростой разговор. О роли наставника в моей судьбе я уже догадалась во время экскурсии по собственному подсознанию. Теперь же хотелось получить неопровержимое подтверждение этой догадки.

– Это как раз-таки несложно, – вздохнув, сдался несостоявшийся воспитатель, опустил голову и зашептал заклинание.

Густой золотистый туман появился прямо из-под земли. Следуя мысленным приказам Картена, он лениво потянулся вверх, заполняя собой всё пространство между нами. Клубясь и быстро увеличиваясь в размерах, он плавно перетекал из одной золотистой формы в другую, пока в «живом тумане», а именно это заклинание было произнесено, не начал угадываться силуэт человека.

Когда марево приняло окончательную форму, передо мной стоял широкоплечий молодой парень, волосы едва достигали плеч. И хотя фигура его была будто вылита из золота, я совершенно точно знала, что юноша темноволосый и определённо черноглазый.

– Таким я видел Азариса в последний раз. После того, как он со стражами отправился в Убежище, мы больше не встречались.

– Вот же хитрый лис! – Уже второй раз за последние сутки мне посчастливилось лицезреть облик наставника, которого, как оказалось, и не знала вовсе.

Разглядывая знакомые черты совсем юного лица, не могла не отметить, как же он изменился к моменту нашей встречи.

В глазах новоиспечённого Избранного горел неутолимый огонь и жажда приключений. Со временем он поутих, на смену пришла вселенская мудрость, а с ней появились шрамы и морщины. Лёгкий юношеский пушок над губой сменила аккуратная седая бородка. Причёска тоже изменилась. Тот, кто называл себя моим другом, всегда предпочитал короткую стрижку.

– Не хочешь рассказать чуточку больше о «хитром лисе»? – вернул к реальности вполне ожидаемый вопрос.

Разумеется, пока я рассматривала юного Азариса, он же Даррен, Старейшина внимательно следил за моей реакцией. Нелегко под таким пытливым взглядом справляться с нахлынувшими эмоциями. А накрыло с головой. Всё-таки не каждый день узнаёшь, что близкий человек обманывал тебя с самого рождения.

– Не хочу. – От такой наглости Картен даже в лице изменился. Осознав, что перегнула палку, я примирительно добавила. – Не сейчас.

– Как скажешь, – тон голоса выдавал сильное раздражение. Мужчина провёл перед собой рукой, и живой туман растаял, как дымка. – Твой заступник, рыжий такой, находится под арестом. Ты уж объясни ему, будь любезна, что преследовать вооружённый отряд в одиночку – это, как минимум, самоубийственная идея.