Крис, заметив ошалелый взгляд девушки, улыбнулся ей ободряюще:

– Не маленький город.

– Он… огромный, – ответила она, стараясь скрыть лёгкую дрожь в голосе.

На каждом углу встречались необычные жители. В отличие от малых городов, где люди старались скрывать звероличность, здесь всё выставлялось напоказ.

Вот идёт стайка длинноногих дам-птиц с красными, словно вишни, глазами. Они подчеркнули свою сущность ярким макияжем, перьевыми накидками и высокими сапогами на шпильках.

Суровый мужчина с чешуйчатыми татуировками направляется в бар. Там его встречают, обвиваясь вокруг шестов, две анаконды. Запах сигаретного дыма и пряных духов окутывает, добавляя атмосфере остроты.

Стильные парни в чёрно-белых полосатых костюмах спешат через дорогу по делам. Им навстречу, обвешанный золотыми украшениями, шагает по зебре тигр.

Через многоокий светофор, оборудованный дополнительными сигналами, ежеминутно проходили, пролетали и проползали волны разнообразных граждан.

Люди в животных принтах, звери в человеческой одежде… Здесь не разобрать, кто настоящие оборотни, а кто просто сошёл с ума по этой модной теме.

На гигантских билбордах крутилось множество дикой рекламы, яркими бликами пробивая ночное небо. В широко распахнутых глазах Келли отражались огни этого светового безумия. Крис искоса наблюдал за её реакцией – он и забыл, каким ошеломляющим может казаться город тому, кто видит его впервые.

Реалити-шоу на одном из экранов демонстрировало, как оборотни состязались в различных испытаниях, вызывая у зрителей бурю эмоций. На втором показывали роскошную жизнь звёздных зверолюдей, купающихся в лучах софитов.

И, конечно, главный герой всех новостных программ сегодня – златовласый чудо-мужчина.

В старом центре столицы взгляд Келли привлёк митинг у парламента. Люди, одетые в причудливые костюмы животных, скандировали лозунги в поддержку прав зверолюдей.

Кажется, настоящих оборотней среди них нет.

А когда автомобиль проехал через главную площадь, Келли почти ослепил заливший машину свет. В центре проходило праздничное событие, и на самом большом экране транслировался ролик: золотой дракон взмахивал могучими крыльями, озаряя всё кругом своим сиянием.

Будто само светило спустилось на землю… Да уж.

Громкость музыки оглушала. Вокруг сцены столпилось море народу. В золотых нарядах и масках артисты пели и плясали, приводя в восторг зрителей. А над публикой, как живой салют, кружилось множество птиц, подсвеченных мигающими колечками на лапах. Они осыпали толпу сверкающими шарами и конфетти.

Пугающий масштаб мероприятия.

Утомившийся от всего этого великолепия взор скользнул на пару людей в стороне: молодая мама с дочкой привлекли внимание Келли.

– Мамочка, я тоже хочу стать такой, как они! – девочка восторженно показывала на экран. – Когда вырасту, буду как эти зверушки!

Мать улыбнулась, поощряя интерес малышки. Но Келли видела в этой улыбке что-то фальшивое, наигранное. Она слишком хорошо знала, что случается, когда люди сталкиваются с жестокой реальностью оборотней.

***

Этот образ вернул Келли в прошлое. Одиннадцатилетняя девочка в мрачной комнате с решётками на окнах сидела перед телевизором, глядя на блеск и гламур шоу о зверолюдях, пока медработник подбирал электроошейник.

У Келли была высокая температура, и она чувствовала себя ужасно. Из соседнего помещения доносились голоса. Там директор убеждал её мать в правильности её решения, говоря, что проблемой займутся знающие люди, а навещать дочь можно будет каждые выходные. Та, замявшись, ответила, что не сможет приезжать так часто.

В этот момент я поняла, что она вообще не хочет приезжать.