– А вы откуда узнали?

– От своей мамы. Она всё подробно рассказала, обо всех симптомах. У человека повышалась температура, он начинал кашлять кровью, на теле возникали гнойные язвы. После недели мучений в лихорадке больной умирал.

Рассказ деда Айрата обескуражил меня. Если всё было так, как он говорит, то здесь было совершено преступление. Краевед привёл пример сызранской зачистки, чтобы доказать нам, что такое возможно. Но из всех доказательств собрать я смог только этот рассказ и фото из пропавшего школьного альбома. Маловато для статьи.

– И вы сказали трактористу, что в пещере – заражённые останки людей?

– Я рассказал про заточённый в пещере дух. Если его освободить, он будет мстить. Рассказы о духах уберегают от любопытных.

После разговора в школе я проводил Зарину к бабушке, оставив в её доме свой рюкзак. Сам же я пошёл к камню. Мне нужно было попасть в пещеру и убедиться в правдивости рассказа деда Айрата.

В месте взорванного входа я попытался найти хоть какой-нибудь лаз между камнями. Это было бы самым вероятным способом проникнуть внутрь. Но ни одну глыбу мне не удалось даже сдвинуть с места. Я изучил бортовой отпор, но между стенками также не было щели.

Я обошёл камень с северной стороны, взобрался наверх, походил по сосновому бору. Горицвет, который рос под ногами, был для меня знаком предостережения. Деревню окутала знойная тишина. В Доме отдыха сейчас послеобеденный сон. Какие-нибудь историки напишут: «У них были специальные загородные дома, в которых они массово отдыхали от тяжёлого труда». Пещера подо мной – тоже место покоя.

Вход в пещеру мог находиться со стороны реки. Река или ручей у скалы – это признаки, что, возможно, здесь есть пещера. Река в этом месте ушла, что упрощало поиски. Я спустился и пошёл вдоль скалы, раздвигая кусты. Метров через двести от входа лицо обдало прохладным потоком воздуха, когда я в очередной раз дёрнул за ветви. Земля осыпалась с корней берёзы, и передо мной открылся лаз-колодец метра три глубиной. Я руками разбросал землю и камни. Когда здесь текла река, этот вход был скрыт под водой; река проникала под скалу и, возможно, образовывала подземное озеро.

В лаз я бы прошёл, но для этого нужны верёвка и фонарь.

К бабушке Аньы я вернулся к вечеру и попросил Пичи поискать десять метров верёвки и фонарь. Сам поставил на зарядку смартфон, чтобы он не подвёл, когда придётся делать снимки. Бабушка принесла мне травяного чая. Я почти заснул.

– Вот ты спрашивал про горицвет… – Голос бабушки усыплял. – А я тебе так скажу: не травой сердце лечат, а прощением. Обида – тяжёлая ноша, непосильный груз.

– Да-да-да… – пробурчал я в ответ. Мне казалось, что надо мной наклонилась сейчас моя бабушка, и это она снова повторяет и повторяет мне слова о прощении.

Проснулся я оттого, что мне не хватало воздуха; отдышавшись, я огляделся. Бабушка Аньы и Пичи смотрели на меня.

– Надо идти, – сказал я.

– Полночь уже, темно. – Бабушка Аньы гладила меня по голове.

– Так и там тоже темно.

– Я с тобой, – попросилась Зарина, – у меня есть фонарь.

Пичи надела налобный фонарь и включила свет, ослепив меня. Я возразил:

– Не хочу я тебя брать с собой.

– Ну, пожалуйста, пожалуйста, пожа-а-а-а-алуйста.

– Хорошо. Вместе пойдём.

Бабушка Аньы проводила нас до ворот и добавила:

– Не стала бы я доверять Айрату. Странный он человек… Когда в деревню пришёл, молодой был, неженатый. Взял в жёны мою подругу, а через год она пропала – насовсем, следов не нашли. Милиция его арестовала, но позже отпустила. Много слухов ходило вокруг её пропажи.