– Хвала Марсу, что он послал нам такого командира! – возбужденно откликнулся краснощекий молодой офицер. – Я немедленно отправляюсь вперед, а ты с остальными всадниками присоединяйся к когорте Тиберия. Так будет спокойнее.

Лабиен утвердительно кивнул и, призывно махнув рукой, поехал вдоль строя, нагоняя первую когорту. Жонсьян тронулась следом, а за ней и остальные всадники. Скоро сотня Аттилия оставила идущий легион и поскакала вперед по дороге.

Минул час непрерывного движения. Природа заметно изменилась. Еловый лес сменил лиственный. Высокие деревья закрыли солнце. Стало сумрачно и прохладно, нестерпимо запахло хвоей. Вдоль ддороги поднялись огромные серые скалы, обильно поросшие зеленым мхом. Казалось, что они пристально разглядывают чужих солдат, чтобы в любой момент спихнуть их с хребта в непроходимую чащу. В лесу раздавались странные звуки: где-то шумел горный ручей, кто-то громко стонал, будто человек, попавший в когтистые лапы косматой твари из старой легенды секванов.

Вдруг из-за поворота вылетел всадник из сотни Аттилия. Тиберий дал знак когорте остановиться. Остальной легион тоже замер в полном молчании, ожидая самого худшего. А гонец приближался с перекошенным от ужаса лицом, точно его преследовали фурии, вырвавшиеся из царства теней.

Всадник осадил взмыленного коня и, обращаясь к легату, сбивчиво заговорил:

– Там, наверху, стоят гельветы… Одни воины… Наверное, это заслон или передовая застава… Они перегородили дорогу стволами поваленных деревьев, а сами сидят в засаде. Нас они не заметили, потому что проводник увел нашу сотню на боковую тропу. Аттилий считает, что мы на правильном пути. Кстати, наш проводник тоже. Он сказал, что это люди из клана Эгера.

– Как далеко варвары устроили засаду? – перебил гонца Тит.

– Отсюда в пяти поворотах дороги, – откликнулся всадник, махнув рукой в неопределенном направлении. – Обойти их нет никакой возможности…

– Тиберий! Ты должен с ходу взять укрепление дикарей! – приказал Лабиен. – Перестроить или развернуть весь легион здесь невозможно. Поэтому вся надежда на твою когорту! Только действовать надо в полной тишине. Внезапность – вот залог нашего успеха!

– Я понял твой замысел, легат, – кивнул центурион. – Я перестрою когорту в черепаху перед последним поворотом. Никто не устоит перед мощью моих солдат!

Лабиен подал знак трубачам и барабанщикам, чтобы они молчали, и легион вновь тронулся в путь, стараясь не греметь оружием. Серпантин дороги круто изогнулся вверх, будто каменистая насыпь вела прямо на небо. Скалы нависали с правой стороны сплошной, зеленовато-серой стеной. А слева резко обрывался головокружительный склон, заросший вековыми елями и непроходимыми кустами дикого терновника. В голубом небе появились седые облака. Они периодически закрывали солнце, играя светом и тенью на серых, растрескавшихся камнях. Но вскоре дорога расширилась. Грубая замшелая стена отступила, а пропасть отодвинулась пологим склоном, словно сама природа давала римлянам возможность для небольшого маневра.

Тиберий остановил когорту и начал перестраивать солдат в боевой порядок. Остальной легион тоже замер, точно гигантская, присыпанная пылью ядовитая змея перед решающим броском. Из бокового оврага выбралась сотня Аттилия. Всадники старались не шуметь, словно разгадав маневр Лабиена.

Бородатый проводник улыбался во весь рот, страшно довольный собой и успешно проведенной разведкой. Он остановил лошадь рядом с легатом и вполголоса обронил:

– Командир, с тебя причитается скромное вознаграждение!.. За поворотом – засада, которую устроил тебе Эгер, как дикому зверю. Думаю, это обыкновенный заслон, чтобы выиграть время. Но для чего оно ему понадобилось – ума не приложу! Наверное, вождь хочет спрятать что-то ценное. Кто знает?..