Впрочем, представив себе диагноз Нелли на всякие неприличные подозрения, я решил их не озвучивать.

Потом сысковик куда-то уехал, передав, что вернётся и обо всём доложится. Затем меня изводила Нелли вопросами, уверен ли я, что заявиться на бал Владык со служанкой — хорошая идея, не опозорит ли меня девица, пусть и дочь купца, да всё ж не вельможи. Прервал её Тедор сообщением, будто у ворот какой-то пьяный мужик орёт, дескать, подлый мерзавец обесчестил его девочку и теперь обязан жениться. Кто и на ком, правда, установить не удалось. Тедор интересовался, реагировать ли, или пусть себе орёт.

— Подержите под стражей до протрезвления, — пожимаю плечами. Толку с пьяным отношения выяснять, а как протрезвеет — может, и страх вернётся. — Утром на ком-нибудь женим, если будет настаивать.

— Да вы монстр, хозяин, — хмыкает Нелли.

— Орангутанг, — любезно подсказываю.

Нелли морщится, не любит, когда меня так называют. Тедор предпочитает ретироваться, сдерживая ухмылку. Пытаюсь под шумок выпроводить и Нелли, но та неумолимо возвращается к теме бала. Приходится пообещать, что сам лично девушку проэкзаменую.

— Уж вы-то проэкзаменуете, — ворчит Нелли. — С вашего позволения, я поприсутствую.

Нянюшка усаживается в кресло, не дожидаясь никакого позволения, и всем своим видом демонстрирует, что даже если я выброшу само кресло, она всё равно останется.

Приходится позвать Аши. Опускаюсь за свой рабочий стол в ожидании, но девушка довольно быстро появляется в кабинете, смотрит на меня, на няню, и решает сделать лёгкий реверанс.

— Ну как платье, готово? — спрашиваю.

— Что вы, хозяин, не успели ещё! — пугается.

— Вот и хорошо, а то вдруг не пригодится.

Нелли качает головой, Аши сразу становится несчастной. Ну как же мало некоторым нужно для этого самого счастья и несчастья! Какой-то ведь глупый бал, один из тысячи!

— Что-то не так, господин? — интересуется осторожно.

— Расскажи мне, будь добра, что ты знаешь, — отвечаю.

Нелли закатывает глаза. Ну а чего? Можно подумать, она лучше расспросила бы! Начинаю заводиться, хрусталь на люстре предупредительно позвякивает.

— Э-э-э... — теряется Аши. Останавливается взглядом на столе, где разложена карта нашего мира.

Моя карта, надо сказать, — целое произведение искусства, почти точное объёмное магическое отображение, в городах даже домишки можно рассмотреть. Особо крупные. Границы красным подсвечены, а сверху над каждой территорией горят знаки Владык и Хранителей. Горы, леса, реки — всё шевелится, словно маленькая копия.

— ... миром правят семь Владык и тринадцать Хранителей Артефактов, — выбирает, с чего начать, Аши. — То есть, уже двенадцать. После того, как Хранителя Времени убили, а его Артефакт украли.

— Кто? — интересуюсь.

— Откуда мне знать, господин? — пугается Аши.

— Ну а вдруг. Ты так интересно рассказываешь, — поощряю. Нелли снова закатывает глаза. — Продолжай.

— Насколько я понимаю... к кому-то из них мы на бал и пойдём. Ну то есть... вас пригласили, а у вас нет спутницы, и вы хотите, чтобы я хорошо сыграла её роль, — Аши наконец-то удаётся с собой совладать. Поднимает голову, глядит прямо в глаза. — Я справлюсь, хозяин.

Что-то не нравится мне такая прямолинейность.

— Да если захочу, миллион спутниц соберу!

— Конечно, хозяин, — покладисто соглашается Аши. Нелли смотрит заинтересованно.

— Дальше что? — рявкаю.

Аши бросает взгляд на карту, хмурится слегка, но быстро находится:

— Видимо, это первый бал за последние ммм... месяцы?

Киваю.

— И видимо, вы от него чего-то ожидаете?

— Чего же? — спрашиваю с любопытством.

— Э-э-э... наверное, вы хотите показать, что у вас всё... ммм... хорошо? И что... э-э-э... готовы решать вопросы мирным путём?