– Я думал, ты всё ещё у матушки, – тихо обратилась я к Габриэлю, чтобы не мешать старшему разбираться с новыми делами.

Вид у него был помятый, подросток слегка осунулся, хотя на его щеке была видна сахарная пудра. Солнечные лучи падали на нас, согревая и вырывая из общего строгого мрака кабинета. Постепенно я оттаивала под этими лучами и приходила в себя. Кажется, подросток это заметил и еле заметно ухмыльнулся.

– Так и было. В первый день матушка «лечилась от бесов» в своей комнате, на второй – возила меня по магазинам и изводила выбором платьев для неё. Я думал, всё… не молодой же, не выдержу её эстафету… – на этой фразе я скептично выгнула бровь, только вот парень этого даже не заметил. – Но вот сегодня, слава богу, она уехала ранним утром, только солнце встало, и я смог нормально поспать и поесть. Как же это было вкусно! Если хочешь, я принесу тебе несколько пирожных, чтобы ты тоже оценил. – Брат мечтательно заулыбался, прикрывая глаза, но быстро взял себя в руки. – После я направился сюда, а тут ты без сознания лежишь, рыдаешь. И Михаэль над тобой застыл, что делать – не знает. Я бы засмеялся от его нелепого вида, да за тебя перепугался первей. Скажи, он тебя чем-то обидел?

– Нет-нет… – вытянув вперёд руки, покачала головой я. – Я действительно потерял сознание. С кем не бывает?

– Со мной, например, – ответил младший.

Уши уловили раздражение в интонации главы, и я наконец обратила внимание на него и застывшего рядом дворецкого. Михаэль держал в руках письмо и недовольно его изучал. Лицо мрачнее тучи, а бумага всё сильнее сминалась пальцами, едва не рвалась.

– Ты утверждаешь, что матушка в обход моего приказа дала добро на то, чтобы один из нас поехал на границу сражаться с монстрами?! – брат едва не рычал, разъярённо глядя на бледного, как мел, слугу. Окончательно измяв письмо, он сжал его в кулаке.

– Боюсь, что так, господин. Мне начать готовить карету? – без какой-либо дрожи в голосе, но довольно тихо спросил дворецкий.

Брат кивнул, отпуская мужчину. Воцарилась тишина.

– Михаэль… – начал было Габриэль.

– Ты сам слышал, – бросая под ноги смятый ком бумаги, проговорил брат. – Матушка написала письмо императору, что, помимо нескольких наших солдат, поедет и один из её сыновей. Ты – несовершеннолетний, а я – глава семьи, без которого здесь всё разрушится за считанные дни. Поэтому…

– Остаётся Ольгерт… – промямлил Габриэль.

– Технически он более не является нашим братом, но… – Михаэль устало поморщился.

Я же холодела. Ехать на границу империи в качестве пушечного мяса не хотелось. Я не имела никаких навыков, которые помогли бы мне выжить там. Только жалкие крупицы, доставшиеся от Ольгерта, большая часть которых была завязана на магии. Я прикусила губу.

– Может, мы можем написать письмо и объяснить сложившееся недоразумение? – встрепенулся Габриэль, поглядывая на меня с неприкрытой жалостью.

– Мы всё ещё в довольно шатком положении. Если сделаем так, нашей семье это выйдет только боком. Мало того что Ольгерта заберут силой, так ещё и нас с тобой за компанию, чтобы не шутили над императорской семьёй.

– Матушка… Вот же дьяволица! Отомстила так отомстила, – зашипел Габриэль.

– Я предполагал, что она не отступится, но… Не удивлён, что отец её так боялся, – зарываясь пальцами в волосы, пробормотал глава.

Хоть я уже находилась на диване, но от новостей закружилась голова, поэтому у меня едва вышло сохранить равновесие. Совсем не получалось поверить в происходящее. А я всё ещё от предыдущих событий не оправилась: до сих пор чувствовала привкус монстра в собственной глотке и видела сияющий взгляд Люциуса, устремлённый на меня. Прожигающие до костей удары огненными шарами так вообще никогда не сотрутся из моей памяти, как ни старайся. А теперь ещё и это…