Он сел на песок, посчитав, что Даника вряд ли желает видеть его рядом с собой прямо сейчас. Нужно дать Огоньку время. К тому же, ему есть, что предложить девушке, помимо себя. Она останется довольной.

Он вспомнил, как целовал ее. Отзвук испытанного тогда хмельного восторга отозвался приятным послевкусием. Ее губы были такими мягкими и податливыми, а кожа нежной и гладкой. Пожалуй, их брак сулит приятные моменты и самому императору. И никаких ограничений, ведь ависы - однолюбы, а значит, детей у них с Даникой не будет. Огонёк не знает об этом, но именно его любовь к другой сохранит ей жизнь. И внезапно эта мысль принесла острое сожаление, кольнувшее его под ребра.
Маурон резко поднялся, отряхнул брюки от песка и направился в дом. Он действительно планировал выехать завтра, поэтому нужно успеть загрузить часть вещей уже сегодня.

Девушку он нашел в общей комнате, с охапкой книг в руках и раскрытым деревянным коробом на полу.

- Знаю я одну девушку, которая в первую очередь хватается за книги, но не думал, что встречу вторую такую.

Даника глянула на него снизу вверх, нахмурилась, но промолчала и начала бережно укладывать книги в сундук. Маурон увидел несколько знакомых обложек.

- В столице есть университет, ты могла бы учиться, если захочешь.

И снова он заметил явный проблеск интереса в глазах, но почти сразу Даника отвела взгляд.

- Спасибо, что разрешил, - лишь глухо пробормотала она и уложила очередную книгу, предварительно обмотав ее тканью.

Маурон нахмурился. Потерянный вид девушки, ее потухшие глаза и заторможенные движения царапали неприкрытое ледяным панцирем сердце.

"Ты допускаешь те же ошибки, Маурон", - печальный голос Личи раздался в голове так явно, словно она стояла за спиной.

- Огонёк, - тихо позвал император, присаживаясь рядом с Даникой на корточки.

Даника стиснула зубы и взяла следующую книгу.

- Подумай сама, Огонёк, - Маурон старался говорить спокойно и ласково, хотя все внутри протестовало против того, что нужно доказывать очевидное, - разве стоит океан того, чтобы прожить остаток дней в страхе? Я не знаю, почему ловцы нашли тебя. Может это моя магия создает ненужный фон, допускаю. Но я никуда не уйду, Даника. Хочешь правду?

- Неужели? Вот прямо настоящую правду? - в прищуренных глазах за злостью пряталась боль, поэтому Маурон сказал ещё мягче:

- Я не лгал тебе.

- Правильно, - едко процедила она, - ты просто ничего не рассказывал.

- Спрашивай. Обещаю, что постараюсь ответить.

- Я не хочу этих игр, Лед. Устала, - Даника поднялась, чтобы сходить за следующей порцией книг, которые успела расставить по немногочисленным полкам.

- Выслушаешь? - спокойствие становилось сохранять все труднее.

"Старые привычки возвращаются вместе со статусом, Маурон?"

И когда это его совесть успела обзавестись голосом Фелиции?

- Хорошо, - Даника присела на колени, положила книги на пол и выжидательно уставилась на Маурона. - Говори.

- Когда ты нашла меня, я действительно умирал. И, если бы прошла мимо, то погиб бы. Я даже не помню, как оказался около тебя. Я попал в эпицентр бури, а это в нескольких часах пути от твоего дома. Но главное не это. Я не хотел жить. Но ты спасла меня, и я должен был отплатить за свою жизнь. Не мне объяснять тебе волю Богов, ты знаешь это сама.

Девушка завороженно кивнула.

- Но у меня не было ничего. Даже одежды. И я пообещал Богам в качестве платы защитить тебя. Тогда, конечно, я не знал от кого, но чувствовал твой страх. Также, как его чувствовал ловец. Я привязан к тебе, Огонёк. Но вовсе не так, как думаешь ты. И я вижу только два способа отдать долг. Их я тебе озвучил на берегу.