– Ты что наделала?

– Неужто головы тоже едят? – удивилась Полина.

Перед войной Полина вышла замуж за Илью и перешла в его каморку. Когда умерла Ольга Ивановна, второй этаж заселили новыми жильцами. Варваре оставили уголок рядом с кухней. Полина не растерялась, перенесла к себе кое-что из вещей хозяйки: швейную машинку, зеркало, постельные принадлежности. Да еще тот чуланчик с вещами и фарфором. Этого ей на жизнь надолго хватило.

Такими вот были соседи Стрижельниковых из большого дома.

Дом, где родился и вырос Василий, раньше принадлежал семье Ольги Ивановны. В двух комнатах жила портниха с семьей. Комнату, где живет теперь соседка тетя Клава, занимал пимокат. В нежилой боковой комнате он катал валенки. Сейчас там чулан.

Все мужчины дома были призваны на войну. Первыми – муж тети Клавы, брат Василия, дворник Илья. Чуть позже – отец. Подошло-таки и время призыва Василия. С войны вернулся он один. В его отсутствие умерла мать. Тяжелая работа сверх человеческих сил, скудное питание, недостаток врачей и лекарств сократили жизнь многим далеким от войны людям. Еще при ее жизни подселили к ней двух сестер, эвакуированных. Старшая, Людмила, с начала войны не получила от мужа ни весточки. Младшая, Майя, с ребенком на руках, имела похоронку на мужа. Их деревню немцы не занимали. Война прошла рядом, но окрестности деревни довольно пострадали от бомбежек. Как только сестры получили от земляков известие об этом, Майя засобиралась домой. Сестра отговаривала ее:

– Зачем тебе возвращаться домой, да еще с ребенком? Там все пришло в упадок. Хватит ли твоих сил поднять и свое, и колхозное хозяйство? Здесь у тебя постоянная работа, ребенок в детском саду. А, если не вернется с войны хозяин квартиры, мы и жильем будем обеспечены.

– А если Андрей вернется? Где он нас будет искать?

– Найдет. Не за тридевять земель уехали. У тебя похоронка на руках. С того света что- ли он вернется?

– А вдруг?

– Никаких вдруг. Там война. Каждый день убивают. Я своего не жду. А если выживет – найдет.

– Скорее ты сама здесь кого-нибудь найдешь.

– Кого здесь найдешь? Где они, мужики наши?

– Поедем, Люд, вместе. Вдвоем выживать легче.

– Я не выживать, я жить хочу.

Василию домой после работы каждый раз идти не хотелось. Ему приходилось жить в проходной комнате, по которой за ночь не раз проходила надоедливая квартирантка. Тетя Клава видела это, предупреждала Василия:

– Не отстанет она от тебя.

Он и сам понимал нелепость сложившейся обстановки. Надо было положить этому конец. А как? Миндальничать – пустая затея, надо по – военному, в атаку. Только так!

– Вот что, Людмила, сегодня же собери свои вещи, а завтра тебя чтобы здесь не было!

– Мог бы и поделикатней. Я что, мешаю тебе? Места тебе мало? Все сейчас скученно живут, а тебе комнаты мало?

– Мне в своей квартире посторонних не надо. А если твой муж вернется? Он же мне окончательно ноги доломает. Попробуй докажи, что ты просто квартирантка.

– Ты, солдат, испугался соперника? Вояка!

– Солдат я с врагом, а с ревнивым мужем воевать не намерен. А как я своей девушке объясню, что у меня проживает молодая квартирантка?

– А мне куда? Нас, работников почты, жильем не обеспечивают.

– Иди на завод, в заводское общежитие, – вступила в разговор тетя Клава.

– Прогонишь, – не сдавалась Людмила, – я пожалуюсь, а к тебе все равно кого-нибудь подселят, и не одинокую, а семью, да еще с детишками.

– Не подселят. Я женюсь. Завтра жену приведу. Так что поторапливайся с отъездом.

Людмила уходить не торопилась. Была уверена, что он ее шантажирует. Попугает, попугает, да отступит. Нет у него никакой невесты. По всему видно. От ее, Людмилы, это не скроешь. Но место для жилья на всякий случай подыскивала и вещи укладывала. Настойчивость и решительность хозяина квартиры ее настораживала.