После смены Василий подошел к Серафиме:

– Сима, не желаешь ли ты заглянуть в мою холостяцкую хижину?

– Зачем?

– Убедиться, что на месте твои валенки. У меня, Сима, сложилась непростая ситуация. (Он рассказал ей, в чем она заключается). Ты можешь мне помочь. Поможешь?

– А как?

– Пойдешь со мной. О чем я буду вести разговор с квартиранткой, ты слушай, молчи и не удивляйся. В разговор не вступай. Просто будь рядом – и все. Мне нужно только твое присутствие.

Сима опять испытала чувство гордости, шагая рядом с ним. Теперь – по городской улице.

Сима, тетя Клава – группа поддержки Василия. И он пошел в наступление:

– Людмила, жену я в дом привел. Освобождай жилплощадь.

Сима поняла его затею, поняла свою роль в ней, готова была подыграть ему. Но Людмила не не думала уступать:

– Когда зарегистрируешь брак, тогда будешь иметь право на мое выселение.

– А до регистрации молодым положено жить в разных комнатах.

– В моей комнате нам с ней места хватит.

– Людмила, ты в своем уме? – вступила в разговор тетя Клава, – Где сошлись двое – третий, говорят, лишний. Не путайся у них под ногами.

Тетя Клава решительно, как хозяйка дома, как старшая по возрасту и по жизненному опыту, двинулась в комнату Людмилы, взяла упакованные в узлы вещи и вынесла их в сени. Вернулась, свернула в рулон ее постель, увязала в скатерть и вынесла туда же.

– Хороша же у тебя невестушка, немая, как рыба. Где ты ее нашел? На каком вокзале? Я еще разберусь в этой афере, – уходя, бросила им Людмила. При этом назвала Серафиму неприличным словом.

С его стороны это действительно была афера.

– Побежит ведь эта дура, докажет, что ты обманул ее, из дома выгнал, девчонку без регистрации у себя держишь – забеспокоилась тетя Клава.– А ты на самом деле женишься или попугать Людмилу решил?

– Решил, решил, тетя Клава. Только Серафима пока об этом не знает.

– Хорошенькое дело. Обычно об этом невесты первыми узнавали. А теперь все по-новому, не по-людски.

– Жизнь, тетя Клава, другая. Сейчас все живут бегом. Не побежишь – время не догонишь. А вы познакомьтесь- ка. Тетя Клава, хозяйка дома. А это Серафима. У меня в цехе работает. Призвана на завод из Вологодской области, из деревни Кошки.

– Мать об этом знает? Матери-то сообщила?

– Да Серафима сама об этом только сейчас узнает. А сейчас, тетя Клава, оставь нас. Сватать Серафиму буду.

– Ну, дай вам бог. Если сосватаешь – бегом в ЗАГС. Нето эта стерва вам гадость устроит. Скажет, что бригадир девчонок к себе водит. Засудить могут.

Сватовство было недолгим. Когда Серафима собралась уходить, вошла тетя Клава с кипящим чайником и с блюдом горячих оладушек:

– Выпьем за знакомство.

– Спасибо, тетя Клава, выручила. Я не предусмотрел, стол не накрыл по такому случаю.

За столом тетя Клава ни о чем не спрашивала, лишних вопросов не задавала. Когда ушла Серафима, завела разговор с Василием:

– Огорошил девку. Она о замужестве поди еще и не думала. А ты на нее как коршун с неба. Подумать-то дал ей время? В любом случае, завтра же – в ЗАГС. Если не сладится у вас, документы до регистрации можно забрать. По крайней мере, она будет числиться пусть не женой, так невестой твоей.

Сладилось. Не скоро, но сладилось.

В тот же вечер Серафима написала письмо матери. В подробностях описала сватовство Василия, его самого, его дом. Все – в радужных тонах. Просила материнского согласия на брак, а закончила неожиданно: «Мама, я соглашусь. Так сердце велит». В ответном письме мать высказала некоторые сомнения (без этого у матерей не может быть), но согласие дала. Ей спокойней, если дочь будет жить своей семьей, а не по общежитиям, о которых она наслышана, которые пугали ее