– Можно к вам зайти? – приоткрыв дверь, спросила женщина.

– Заходите быстро, не студите дом, – услышала она голос из глубины помещения.

Вскоре появилась девчонка-подросток, близкая по возрасту с Феней. «Нет уж, лучше пусть едут, может, повезет, устроятся где-нибудь на работу или в няньки».

– Меня зовут Настя. Я просто сижу с ними, еду каждый приносит готовую с талонов, других продуктов нет. Они постоянно есть хотят, больше сидят и лежат, никто не бегает, – ответила хозяйка, худенькая девочка с бледной кожей, почти прозрачной. Через кожу просвечивали голубые прожилки.

– Мы завтра Ваню приведем к вам, если разрешите, – несмело попросила Екатерина.

Настя кивнула в знак согласия.

– Настя, тут где-то баня общая есть? – спросила Екатерина у девочки.

– Да, в другую сторону от комендатуры, рядом с лесом, топят два дня в неделю. Там можно постирать. Мы с мамой туда ходим.

– Спасибо, Настя, много теперь узнала.

Она взяла Ванюшку за руку, и они пошли в сторону реки. К дому пошли по берегу.

– Мама, река красивая, как наша Сылва. Скоро совсем замерзнет. А мы долго здесь будем? – глядя широко открытыми глазами на мать, спросил мальчик.

Трудно объяснить ребенку происходящее: как можно выгнать из дома?

– А я в магазине так хотел пряник попросить, да Феня сказала молчать, – продолжал расспрос малыш.

– Нет их там.

– Бывают такие магазины, где есть?

По щекам матери от бессилия потекли слезы.

– А где там у нас ребята ложки ищут, – стараясь отвлечь ребенка от мыслей о еде, начала она разговор.

– Смотри, вон между деревьями кого-то вижу, – они увидели синее пальто Фени.

– Феня, Степа, мы вас видим, – закричал, играя, Иван.

– А мы две ложки несем, новые, красивые, – сообщила Феня.

– Дед Филуп при нас доделывал, я даже помог шкурить, приглаживать, – посмеялся Степа неправильно сказанному слову.

– Ну вот, осталось еды доставать где-то, – с горечью произнесла Екатерина. – А он не делает из дерева блюда, не видели? У нас же чашек нет.

– Завтра сбегаем к нему, мне дед Филуп понравился, – предложил Степан.

За разговором дошли до своей землянки.

Всех пришедших рассадили по конным подводам: саням и дровням. Алексею с Марией удалось сесть в одни сани. Всего подвод было около десяти. Почти все вновь прибывшие трудоспособного возраста должны выехать в лес. Дорога проходила между высоких хвойных деревьев. На фоне чуть светлеющего неба были видны вершины елей и пихт. Дорога до вырубки заняла около часа.

Алексею, привыкшему пользоваться карманными часами, очень было неудобно. Как время узнавать?

Только начало светать. Увидели обжитую вырубку. В центре стоял барак, справа и слева от него две избы. Из труб строений шел дым, топились печки.

– Папа, кормить будут, или этот кусок хлеба, что мама дала, на весь день? – спросила Мария тихим голосом, боясь, что кто-то услышит.

– Сказали, что будут. Пайки видела, не объедимся. Сегодня за первый день все узнаем, – ответил отец.

Все волновались, неопределенность тревожила. Многие никогда не работали в лесу. Было страшно перед неизвестностью. Как сложится жизнь, хорошего никто не ждал. Многим удалось поговорить со «старожилами». Откровенных разговоров здесь не услышишь, боялись говорить, что на душе. Думы свои глубоко держали. Но полученные пайки и предоставленные жилища ничего хорошего не предвещали.

Объявили сбор у правого дома, это был лесоучасток. Из дома вышли три начальника. Один из них, бригадир Суходолов Сидор Яковлевич, представился, ввел в курс дела. Разделили по бригадам всех прибывших, зачитали списки. В его бригаду и попали Алексей Андреевич с Марией.