Бренну стало не по себе… Хотя он не раз слышал от Ойхе эту легенду, но сегодня, когда речь зашла про то, что творил король Чарлаг с детьми, вдруг ожил его давний страх перед Непорочными. Чарлаг в его воображении вдруг стал похож на Верховного Жреца… о котором Бренн боялся думать. Хотя на картинках в тяжелом, как кирпич, учебнике Истории Чарлаг был совсем другим – высоким, могучим и красивым, с гривой ярко-светлых волос и пронзительными синими глазами…

– Если все это было давным-давно, афи, – вскинулась Мелена, – то почему Непорочные до сих пор младенцев на рынке покупают?

Бренн напрягся, и сытная лепешка вдруг показалась совсем невкусной.

– И я слыхал, – зеленщица Ярмина говорила, что самолично видела, как Верховный Жрец детей на рынке выбирает, – добавил Пепин с набитым ртом, – да и не одна она…

– Может Главный жрец только притворяется хорошим и добрым, а по настоящему – он гнилой урхуд и взаправду ест маленьких девочек? – раздался дрожащий голосок Герды.

Загремела упавшая из рук Уллы поварешка. – А ну-ка все рты позакрывали, убогие! – возмущенно завопила она, развернувшись всем полным телом к бабке и отпрыскам. – Иль хотите в Узилище попасть и сгинуть там! – голос Уллы набирал силу. Она с упреком покачала головой, глядя на Ойхе: – Ты, афи, говори-говори, да не заговаривайся!

Раскрасневшись от праведного гнева, Улла разом подхватила шесть кружек черного эля и вышла из кухни. Все прыснули смешками, но Бренн не смеялся.

– Ты чего это побледнел, Бренни, неужто забоялся… – хихикнула Мелена. – Тебе-то чего трястись, – она опять глянула не его шрам. – Ни Чарлаг, ни Верховный жрец ни за что бы тебя не забрали – такого пестроглазого и с таким порченым личиком…

Обычно Бренн не особо обращал внимание на подколки Мелены – язык у той был без костей. Но сейчас в животе что-то сжалось.

– Ну и что, – пискнула Герда, отважно вступаясь за него перед сестрой, – Бренн очень даже красивый – и глаза у него разноцветные – один голубой, как вода в ручье, а другой желтый, как у нашего старшего кота…

– Да еще и заплыл! – с торжеством перебила ее Мелена, – небось фингал опять от Джока-мясника заработал, – девушка расхохоталась, – раньше с лиловым носом ходил, а теперь – с лиловым глазом…

Последнее слово, как всегда, осталось за ней. Она проворно увернулась от подзатыльника Пепина и помчалась к открытой двери кухни, на бегу схватив кусок пирога. Бренн со злостью посмотрел ей в спину, обтянутую красным платьем, чувствуя, как что-то горячее, едкое поднимается изнутри, подкатывая к горлу. Время замерло, как стоячая вода. Ливень за окном стих, улыбки на лицах застыли. Воздух задрожал и зазвенел натянутой струной. Но тут к злости примешался всполох сильного страха, и Бренн с трудом перевел взгляд со спины Мелены на пивную кружку папаши Мартена, стоявшую у края стола. И в миг жаркая, пахнущая раскаленным металлом, струя выплеснулась у него из горла, обжигая язык и губы. Тяжелая кружка подпрыгнула и, грохнувшись на каменные плитки, раскололась, заливая пол темным элем.

Миг – и время снова вернулось в свои берега. Мелена с визгом скрылась за углом, а ему сразу стало легко. Грудь заполнил прохладный воздух и веселая злость. Это же… Как же это? Не может быть…

Дуги и Пепин зафыркали, решив, что Мелена просто задела любимую отцову кружку, и теперь ей нагорит и от него, и от матери, но не заметили ничего странного, занятые дележкой большого рыбного пирога с яйцами. И только маленькая Герда во все глаза смотрела на Бренна. Старая Ойхе строго прикрикнула на внуков, замахнувшись узловатой, потемневшей от времени клюкой: – Ну-ка, кыш все с кухни, неслухи!