Лицо Эльдана окаменело. В холле повисла настолько тяжелая, удушающая тишина, что мне было страшно сделать вдох. Потому что другие услышали бы его. А мне не хотелось привлекать к себе постороннее внимание. И только спустя секунд тридцать ожила Кэт:

— Ваше Величество, пожалуйста, проходите в гостиную! Там мы сможем спокойно поговорить. И леди Полина к нам присоединится.

— Эльдан, ты тоже, — величественно скомандовала дама, в которой я заподозрила мать короля, проходя мимо нас к лестнице. — И не будь варваром, помоги девушке встать! — поморщилась она.

Чаепитие в компании королевы оказалось самой настоящей пыткой. Нет, Ее Величество не позволяла себе ни одного презрительного взгляда в мою сторону, ни одного уничижающего слова. Но я себя чувствовала вошью, случайно забравшейся на драгоценный гребешок из слоновой кости. Особенно после того, как пытаясь подражать Кэт и держать чашку с чаем так же, как и она, я облила рубашку горячим напитком. Пришлось ее снять. Что только усугубило неловкость. Так как взгляд Эльдана словно приклеился к моему пупку. А королева-мать, увидев, что на мне надето под рубашкой, мило порозовела.

В общем, когда на пороге комнаты, в которой обсуждались испытания для невест, появилась невозмутимая Ида и с поклоном сообщила, что прибыла вызванная для леди Полины модистка, я испытала настоящее облегчение. Осторожно поставила уже ненавистную чашку на стол, встала, скованно поклонилась королеве, осознавая, что понятия не имею, как правильно себя сейчас вести, и торопливо вышла из комнаты вслед за Идой.

Модистка прибыла не одна, а вместе с двумя девушками-помощницами. И эта развеселая компания, вместе с принесенными альбомами и образцами ткани, ожидала меня в той комнате, которую выделила мне Кэт. Но они там оказались не одни. Я запнулась на пороге, едва открыла дверь и услышала:

— Ты же не думаешь, что краба хватит? Вряд ли дядю Эльдана так легко испугать! Нет! Полине нужна наша помощь в заказе гардероба!

Это Энн. Мелкая Мария скептически наморщила нос:

— И как ты собираешься помогать нашей гостье с гардеробом? Ты же не можешь не понимать: за него платят папа с мамой! И они не допустят никакого безобразия! Очнись, Эни, ваш с Александром план не жизнеспособен! Пора придумывать что-то другое!

Мне было дико слышать подобные рассуждения из уст пятилетней крохи, вряд ли Маше могло было быть больше. Но кое-что я для себя все-таки выделила в их диалоге:

— Так это вы подсунули краба в нагрудный карман моей рубашки? А если бы он цапнул не вашего дядю Эльдана, а меня?

Девочки переглянулись. А потом Маша осторожно сообщила мне:

— Вообще-то, мы на это и рассчитывали. Что ты заорешь от боли и прыгнешь на дядю Эльдана. А он оскорбится твоими манерами…

Я закатила глаза. Дети. Что с них взять? Но не смогла отказать себе в удовольствии и внятно скомандовала:

— Вон отсюда! И пока не поймете, что натворили, не подходите ко мне!

***

Визит модистки прошел мимо меня. Ну, то есть, едва Анна и Мария покинули мои комнаты, причем мелкая смешно выпятила от обиды нижнюю губу, модистка и Азала в четыре руки вытряхнули меня из джинсов и майки и поставили на табурет посреди комнаты. И началось. Краснея каждый раз, когда им приходилось смотреть на меня или прикасаться, помощницы модистки обмеряли меня с помощью веревки с узелками. Измерительной ленты этот мир еще не знал. Некоторое время я развлекалась тем, что гадала, чем вызвано поведение девушек, которые по идее постоянно имеют дело с полуобнаженными женщинами. Предположила, что причиной тому мое белье. Хотя я носила достаточно скромные слипы и закрытый бюстик без косточек и поролона. Но оказалось, что все было куда серьезней. И заподозрила я это тогда, когда модистка, мисс Мартина, вдруг поднесла ко мне белое нечто со словами: