Убираю руки.

- Какой?

- Просто сопротивляться, - говорит Эйл, и на его лице теперь болезненное выражение. - Это куда сложнее. Но он хочет задавить тебя. Чем покорнее ты будешь, тем меньше от тебя останется после обрядов, и тем сильнее станет он сам. Но если у тебя получится бороться - с женихом, со страхом, с тьмой, ты можешь сохранить себя.

- Звучит лучше, - говорю я бесцветным тоном.

- И он будет не так силён, - добавляет Эйлиан. - Не получит того, что хочет. Ты поддержишь жизнь сердца, но Ризанис останется там же, где сейчас. Тёмные могут собрать армию, но и мы будем готовы. У него не появится шанса ударить.

- Как мне бороться? - спрашиваю я просто.

- Не знаю точно, - голос друга почти садится. - Все мои мысли - из слухов и учений о свете с тьмой. Приходи на обряды с надеждой в сердце. Не дай ему тебя сломить, Мираль - ни в обычной жизни, ни там.

Учения. Магия, в которой я действительно не так уж и хороша.

- Я понимаю, что это тоже плохо, - Эйлиан морщится, как от боли. - Лучшее, на что ты сможешь рассчитывать - жить здесь не на правах пленницы, а как супруга короля. Может быть, совет уговорит его ещё на что-нибудь. Тебе позволят посещать родных - на пару месяцев в год. И это опасно, он же…

- Нет, мне нравится, - говорю я неожиданно для самой себя. - Это лучшее, что я слышала за последние сутки.

Бороться с ним.

С Ночным Королём. Я не представляю, как это может быть опасно. Но если я действительно буду ценна для него в ближайшее время? Если у меня есть шанс?

Стать залогом мира - как хотел отец.

Сделать что-то действительно значимое. Для своего народа. Не допустить кровопролития - пусть даже ценой своей свободы.

Пусть даже это кажется почти невозможным.

- Мне нравится это предложение, - говорю я, глядя прямо в глаза Эйлу.

Он выглядит немного поражённым.

Мне вдруг кажется, он хочет сказать что-то ещё. Или сделать. Обнять меня - по-дружески, как брат сестру. Или как мужчина женщину? Мысль совершенно нелепая, учитывая, где мы и что происходит.

Но я вспоминаю, как бежала на уроки к нему и Исанделу - пока у меня не было своих. Как он складывал для меня фигурки птиц из исписанной бумаги, а я плела для него венки из ромашек.

От него пахнет солнцем и лесом - всем, что мне сейчас так хочется вспомнить. Мне казалось, что я влюблена в него. Он, конечно, иначе относился к малявке, которой я была - но нас многое связывало.

Я не должна об этом думать.

- Мы не сможем часто разговаривать, - выдыхает он. - Я буду рядом, на приёмах и балах - но нам лучше делать вид, что мы знаем друг друга хуже, чем на самом деле. Постараюсь помочь тебе, чем могу. - Он склоняет голову. - Я здесь за этим. Помочь тем, кого люблю.

Сердце сжимается от последних слов.

Помогать тем, кого любишь - всё, что мне было нужно.

- Спасибо, Эйлиан, - киваю я.

Прощаясь с ним, я думаю о многом. Едва могу успокоить мысли и кровь висках. Я встретила друга. Он сказал, что мне грозит участь хуже смерти - потерять саму себя.

Но он же всё-таки дал мне надежду.

Цепляться за неё кажется неразумным, но я уже знаю, что не смогу иначе.

Я не хочу давать Ночному Королю власть над собой и новую силу. Если я могу ему помешать - даже ценой собственной жизни - именно это я и сделаю.

Я хочу бороться. И буду.

Осталось только понять, с чего начать.

4. Глава 4

Я возвращаюсь в спальню и брожу по ней ещё с четверть часа, размышляя. Странное чувство: я практически заперта в четырёх стенах, но теперь маяться от безделья вряд ли смогу. Наоборот, вдруг кажется, что времени очень мало. Сегодня меня представят двору Ночи. Я взволнована, в груди ураган, а мне нужно многое решить.