- Пожалуй, оно и впрямь красивое, - прикрываю глаза. - Расскажи, Иденна, что ещё меня ждёт ночью.

***

До ночи весёлого мало. Ко мне приходит ещё одна тёмная - эльфийка, которая рассказывает о некоторых правилах этикета. Увы, её слова туманны, как я ни пытаюсь вытянуть побольше. Моя роль - сидеть рядом с тёмным королём и слушаться его. Это главное. А ещё, видимо, разговаривать с придворными - но это “мне лучше знать”.

Пораньше надеваю платье, чтобы немного к нему привыкнуть. Мне укладывают волосы, приносят украшения - всё так долго, будто кроме внешнего вида от меня ничего не нужно.

Когда я смотрю в зеркало, то едва не сжимаю руки. Невольно дышу чаще, поворачиваясь голой спиной.

- Пора, аррса. Вы готовы?

Киваю.

Выхожу из комнаты - и меня ведут к покоям неподалёку. Вокруг темно, ночь заволокла дворец, и я вижу слишком мало. От этого не по себе: мне начинает казаться, что в далёких углах притаились тени. Злые, опасные. Я не приучена жить во тьме. Как я вообще разгляжу двор, если и в зале будет так же?

Но пока я впервые за день встречаюсь с будущим мужем.

Ночной Король сегодня тоже в серебре. Оглядывает меня с головы до пят - ему тьма явно не мешает. Снова ощупывающий взгляд, от которого хочется прикрыться. Особенно сейчас.

Но я встречаю его внимание иначе:

- Как я вам, ваше величество? Нравлюсь?

Светлая бровь немного изгибается.

- Смотрю, тебе понравилось платье, - говорит он сухо.

- Не совсем. Оно слишком откровенное по меркам моего народа. Но если вы считаете, что так я стану ближе к вашим подданым - в этом нет беды.

И я буквально заставляю себя улыбнуться. Удивить его, показать, что я в порядке. Хотя внутренне я чувствую совсем другое. Кожу начинает покалывать, когда взгляд короля скользит по моей шее. Та словно вспыхивает. По спине наоборот бегут мурашки. Я не понимаю, что со мной, как у него получается почти без слов так на меня влиять.

Может, дело в том, что он уже сказал и сделал.

Или просто никто и никогда так на меня не смотрел.

Мной восхищались. Мне делали тысячи комплиментов - и, наверное, мужчины действительно считали меня красивой. Но этот непроницаемый стальной взгляд - в нём тьма, чуждость и что-то донельзя прямое и откровенное. Словно он никогда в жизни не отводил глаз первым. Словно он раздевал и брал женщин раньше, чем я научилась письму.

Словно он пытается рассечь мою грудь надвое и вот-вот разберётся, что у меня на душе.

- Руку, - приказывает Ночной Король.

Переход столь резкий, что я пару секунд гляжу на уже протянутую мужскую ладонь.

Он собирается за руку вести меня к придворным?

Задерживаю дыхание, когда вкладываю свои пальцы в его. Они не холодные, вопреки моим ожиданиям, но один из металлических когтей царапает кожу.

Несколько секунд жених держит меня, глядя в глаза.

А потом меня что-то пробирает. Чужая сила. Накатывает как тошнота - и я чуть не ахаю.

Успеваю вспомнить, как он увёз меня из дома!

Но всё вокруг меняется. Я вдруг вижу стены, которые только что тонули во мраке ночи. И коридор. Кристальные жилы вспыхивают ярче, в воздухе блестит какая-то пыль. Плащи охранников - алые, и все цвета вокруг становятся сочными, как днём.

- Что это?

- Я дал тебе возможность видеть, как видим мы. Не обольщайся насчёт подарка: это легче, чем зажигать ради тебя огни, принцесса. Иди рядом.

Пальцы отпускают - и я понимаю, что держаться за руку короля для меня всё же слишком большая честь. Приказ похож на команду верному зверю.

Сжимаю губы и напоминаю себе одно: эта церемония - не пытка. Я могу воспринимать её как наказание, а могу держаться легко и уверенно. Даже в тёмных есть что-то хорошее, у них тоже есть чувства - и я намерена сегодня думать об этом.