- Хрустальным сердцем, - повторяю я. - Мне не объяснили толком, но я примерно знаю.

- Хорошо, - слабо кивает Эйл. - Твой жених ждёт, что ты подчинишься ему и выполнишь все его условия, безропотно. И, к сожалению, тому есть причина.

Я моргаю. Не понимаю, куда он ведёт, но руки начинают леденеть. Жду, когда старый друг продолжит, и слышу:

- Может, тебе уже говорили, но… Свет, Мираль, если ты примешь эту силу, никто не знает точно, что с тобой будет. Она на тебя повлияет - так было с женщинами в прошлом. Говорят, она очаровывает. Говорят, она превратит тебя во что-то другое - в тень девушки, которой ты была. В куклу, лишённую воли и влюблённую в тьму.

Я холодею. По рукам, по плечам, по всему телу бежит озноб. Будто мне за шиворот текут струйки ледяной воды. Лицо Эйлиана - мрачное, но слишком ровное для подобных слов.

- Откуда ты знаешь? - спрашиваю еле слышно.

- У меня было время здесь. Выяснить.

- Значит, всё ещё хуже, чем я боялась? - кажется, у меня даже нет сил на панику. Уголки губ дёргаются, я едва не улыбаюсь - а потом меня захлёстывает отчаяние. - Исандел обещал, что мне станет легче после разговора с тобой.

- Всё может быть хуже. Поэтому тебе нельзя поддаваться, - говорит Эйлиан.

Я поднимаю голову.

Мы снова смотрим друг на друга.

- Тёмный король не знает тебя. Он думает, что берёт в жёны покорную девчонку, которую легко запугает. Но если я верно помню тебя, Мираль… - взгляд становится тёплым. - Ты совсем не такая. Ты можешь его удивить.

- Удивить? - повторяю я как в тумане. Нет смысла скрывать, насколько мне не по себе.

- Всё просто и сложно одновременно. Что я тебе предлагаю? Не проходить обряды, как он хочет. Бороться во время них - сопротивляться всему, что ты почувствуешь. Это… то, что я придумал. Будет непросто - он разозлится, но ты скажешь, что плохо обращаешься с магией. А мы подготовим твой побег.

Меня словно жалит пчела. Рой пчёл.

- Эйл?

- Послушай. Конечно, Ночной Король будет в ярости. Ты не сможешь вернуться домой, тебя укроют где-нибудь… далеко. Объявят изгоем - но это лучше, чем смерть. Совет королей постарается успокоить Ризаниса, предложит ему замену.

Я едва не восклицаю от ужаса:

- Другую обречённую девушку? Дочь короля Лиантела? Или принцессу Дейлину? Их убьют вместо меня, трусихи?

- Не так. Когда ты пройдёшь первый обряд, между тобой и женихом появится связь, которую непросто будет разорвать. Потребуется время вдали друг от друга - долгие месяцы. И наш народ сможет подготовиться. - Эйлиан смотрит на меня внимательно.

- К чему? - спрашиваю я, но не хочу слышать ответ.

- Совет спорит, что мы не должны больше отдавать женщин тёмным. Понимаешь?

Я неверяще мотаю головой.

- Ты говоришь о войне.

Кивок.

Молчание.

Как это сложно - когда тебя за сутки проводят от настоящего счастья до глубин ужаса! Затем предлагают хрупкий шанс спастись. И ты понимаешь, что не воспользуешься им.

- Нет, - говорю я. - Эйлиан, я благодарна за попытку помочь, но я не пожертвую миром ради собственной жизни. Не поставлю никого на своё место. Исключено.

- Ризанис не хочет мира, - следующая фраза режет по ушам. - Он хочет силы. Больше, чем у него есть сейчас. Он получит её - когда магия свяжет тебя с хрустальным сердцем. И когда он станет сильнее, он ударит по нам.

Я чуть не обхватываю плечи, потому что слова Эйла повторяют мои худшие страхи.

Закрываю лицо руками, чтобы спрятать эмоции. Дышу в ладони.

- Нет. Я не сбегу.

Если брат мог предложить мне нечто подобное, то отец никогда - я уверена.

Теперь уже Эйлиан молчит слишком долго.

- Прости. Наверное, я… Что же, может быть ещё один вариант.