Поднимаю голову выше, стараясь пройти мимо них прямо и подавить неприятное чувство.

Меня это не заденет. Как и взгляды охраны в чёрной броне, с плащами и длинными изогнутыми мечами.

Посол должен ждать меня во внутреннем дворе. Здесь неожиданно много зелени: целый сад. Всюду острые листья и красные цветы.

Сейчас, пока солнце ещё не ушло за горизонт, выглядит даже красиво.

Но я забываю об этом, когда вижу мужчину, сидящего на бортике фонтана в углу. У него золотые волосы - как у меня. Может быть, чуть светлее. Он одет привычно, и даже от этого в груди что-то трепещет. Я всего день провела не дома, а сейчас по-детски хочу кинуться ему на шею.

А потом я рассматриваю его лицо получше - и останавливаюсь.

Вчерашние воспоминания снова непрошенно проносятся в голове.

Я его знаю.

- Эйлиан, - шепчут мои губы. Кажется, с ними творится что-то ещё. Вряд ли это полноценная улыбка, но в груди вдруг становится легче.

Словно я на миг вырываюсь из чужой страны и оказываюсь в светлой комнате отцовского дворца.

Когда мне было десять, он гостил у нас. Племянник короля Весны, серьёзный юноша, который умел тем не менее красиво улыбаться. Он старше меня, одного возраста с Исанделом.

Он один из давних друзей моего брата - и мой тоже.

- Мираль, ваше величество, - произносит он, вставая.

- Это правда ты? - я кое-как сдерживаю эмоции, подходя к нему. - Посол? Что ты здесь делаешь?

Последний раз я видела его три года назад - когда он снова навещал отца. Тогда он удивлялся, как я выросла, и рассказывал, что ему нравится ездить по разным землям. Он давно мне не писал, даже на совершеннолетие - из-за чего я, признаться, переживала.

Кажется, теперь я начинаю понимать, почему.

Он тоже оглядывает меня с головы до ног.

Мы стоим друг напротив друга. Под взглядами служанки и охранника я не решаюсь притронуться к нему, уж тем более обнять - хотя дома бы поступила именно так.

- Когда я узнал, что вы хотите поговорить с кем-то из послов, - понижает голос Эйлиан, - то вызвался сразу. Чтобы вы увидели кого-нибудь знакомого.

В голове проносится вихрь мыслей. Исандел знал, что я встречусь с ним.

- Как давно ты здесь? - всё ещё поражённо спрашиваю я.

- Три месяца, - улыбается он. - Почти привык.

Я не знаю, что это значит. Просто смотрю на друга, которого никак не думала встретить среди врагов, и жду, что будет дальше.

Он кивает мне в сторону. Вглубь двора, предлагая пройтись. Не протягивает руки, но когда мы идём рядом, разглядывает меня пристально.

У него пронзительные зелёные глаза. Две косички за левым ухом.

- Я не могу сказать, что так же удивлён тебя видеть, Мираль, - произносит Эйлиан неожиданно другим тоном. Теперь я слышу чувства, и их много. - Два месяца назад я услышал, что Ночной Король подумывает о светлой жене. Недавно узнал, что это будешь ты, и… - красивая рука рядом со мной сжимается. - Мне жаль. Тебе, наверное, только это и говорят в последнее время.

Двигаю плечами.

- Не только.

Рассказываю ему о вчерашнем дне. О своём похищении. Это помогает с чего-то начать. Эйлиан расширяет глаза, и его сочувствие - первое, которое я принимаю с чистым сердцем.

Упоминаю Исандела, и он тут же кивает - слегка поспешно.

- Это будет сложный разговор, - поясняет мне. Касается вдруг моего плеча - учтиво, как мог бы коснуться просто добрый собрат, но я всё равно смотрю на его пальцы. - Сейчас ты должна послушать меня, Мири.

Детское прозвище звучит невозможно посреди чужого сада.

Конечно, я обращаюсь в слух - могла бы, дёрнула бы кончиками ушей.

- Послушай меня так, будто мы не говорим ни о чём действительно важном, - Эйлиан убирает руку, и мы снова идём. - Будто я просто тебя утешаю, обещаю отправить письма твоим родным и послать тебе новые подушки в спальню. Здесь везде чужие глаза - но всё же, говорить безопасно. Скоро будет твоя свадьба, - он переходит к делу, не меняя выражения лица. - И до, и после Ризанис заставит тебя проходить обряды, чтобы связать тебя с собой и с реликвией тёмных, с хрустальным сердцем.