Это был первый проблеск надежды. Если ей велено учиться, значит, есть что изучать. Знание – единственное оружие, которое у нее было в этом мире. Шао опустилась на подушку и, сосредоточившись, попыталась понять смысл светящихся рун. Это было трудно, голова быстро уставала от непривычного способа восприятия информации, но она упорствовала.

Из свитков она узнала о различных рангах обитателей Дворца: высшие духи и небожители, служащие Владыке напрямую; низшие духи и элементали, выполняющие черновую работу; дракониды и другие существа, связанные с родом Дракона; и, конечно, другие Невесты, или Жены, из предыдущих приношений.

Этот последний пункт вызвал в ней новый приступ тревоги. Другие жены? Что с ними стало? Живы ли они? Где они? В свитках не было подробностей, лишь сухое упоминание о их существовании. Была ли та надменная женщина у врат одной из них? Или кем-то еще?

Пока Шао изучала свитки, Духи-служанки вернулись. На этот раз с подносом, на котором стояли чашки с ароматным, слегка сияющим напитком и тарелка с фруктами, чьи цвета и формы были совершенно незнакомы.

"Избранная должна подкрепиться," – произнесла Дух Лотоса, ее голос был мягким, как шелест лепестков.

Шао взяла чашку. Напиток был прохладным и сладким, и с каждым глотком она чувствовала, как линци, содержащаяся в нем, мягко впитывается в ее тело, снимая усталость и напряжение. Фрукты были сочными и полными энергии, их вкус был похож на концентрированный солнечный свет и росу. Это была пища богов, предназначенная для поддержания бессмертной жизни. Для Шао она была просто очень вкусной, но она чувствовала, как ее смертное тело реагирует на эту чистую энергию, словно медленно перестраиваясь.

"Скажите мне," – решилась Шао, обращаясь к служанкам, – "много ли… других Жен… во Дворце?"

Духи обменялись едва уловимыми взглядами. Дух Серебра ответила: "Несколько, Избранная. Их покои находятся в других частях Дворца."

"Видит ли их Владыка… часто?" – спросила Шао, чувствуя, как щеки краснеют от этого вопроса.

Дух Ручья ответила, ее голос звучал как журчание воды по камням: "Владыка принимает тех, кого желает принять, когда желает. Его воля непредсказуема."

Непредсказуема. Значит, она может никогда больше не увидеть его. Или увидеть его в любой момент. Эта неопределенность была почти такой же пугающей, как и сама его сила.

"Та женщина, что встречала меня у врат… кто она?" – спросила Шао, описывая надменную фигуру.

Дух Лотоса ответила: "Госпожа Лань. Она одна из старших обитательниц Дворца. Ее род связан с морскими драконами."

"Одна из… Жен?" – уточнила Шао.

Духи снова обменялись взглядами. На этот раз колебание было более заметным. "Госпожа Лань занимает высокое положение при Дворе Владыки," – уклончиво ответила Дух Серебра. Это был не прямой ответ, но Шао поняла, что Госпожа Лань – это та, кого следует остерегаться. Она чувствовала в ней соперницу или, по крайней мере, того, кто видит в ней угрозу своему положению.

После еды Шао решила воспользоваться советом Владыки буквально. Учиться. Она провела остаток дня, пытаясь разобраться в светящихся свитках, постепенно привыкая к новому способу усвоения информации и к потокам линци, омывающим ее тело. Она узнала о географии Царства Дракона – парящих островах, небесных реках, горах, где хранятся древние сокровища. Узнала о различных ритуалах и правилах поведения, о древних пактах и договорах, лежащих в основе этого мира.

Чем больше она узнавала, тем яснее понимала, насколько глубока пропасть между ее миром и этим. Ее знания из Земного Царства были здесь бесполезны. Ее статус принцессы не имел значения. Все, что имело значение – это ее связь с Владыкой, связь, которая пока была лишь односторонним приказом.