Но самое поразительное были его глаза. Они были цвета чистого золота, вертикальные зрачки мерцали, как расплавленный металл. Эти глаза смотрели на Шао – не с интересом, не с любопытством, но с древней, бездонной мудростью и абсолютной, подавляющей силой. В них не было эмоций смертных – ни гнева, ни радости, ни даже простой усталости. Только вечность и власть.

Он не двигался, не произносил ни слова. Просто сидел на своем троне, и само его присутствие было подобно гравитационной силе, притягивающей и одновременно сокрушающей. Воздух вокруг него сгустился, став почти физически осязаемым от концентрированной линци. Шао почувствовала, как ее тело ослабевает, а дыхание перехватывает. Ей показалось, что если он моргнет, мир содрогнется.

Холодный голос стража в серебряных доспехах рядом с ней нарушил тишину: "Предстань перед Владыкой, Избранная."

Шао сделала шаг вперед, затем еще один. Каждый шаг по светящемуся туману казался невыносимо тяжелым. Она не смела поднять глаз выше уровня его груди, сосредоточившись на золотых узорах на его одеянии, лишь бы не утонуть в бездонных золотых озерах его глаз. Она дошла до края возвышения и опустилась на колени, склонив голову в самом глубоком поклоне, на который была способна. Это был не просто этикет – это было инстинктивное подчинение перед силой, которую невозможно было осмыслить.

Тишина снова повисла в воздухе, наполненная лишь тихим гулом линци, исходящим от Владыки. Казалось, прошли века. Шао чувствовала, как его взгляд скользит по ней, изучающий, бесстрастный, словно он осматривал не живое существо, а артефакт, доставленный для оценки.

Наконец, раздался его голос. Он был глубоким, резонирующим, как раскат далекого грома, но при этом невероятно чистым и звучным, словно каждая произнесенная им нота была высечена из нефрита.

"Ты… Принцесса Шао."

Это было не вопрос. Это было утверждение. Голос Владыки наполнил весь грот, проник в каждую клеточку ее тела, заставляя ее дрожать не только от страха, но и от ощущения необъятной силы.

"Д-да, Владыка," – прошептала она, не смея поднять головы. Ее собственный голос казался жалким писком на фоне его громового баса.

Снова пауза. Более долгая. Шао чувствовала, как напряжение нарастает. Что он думает? Что он видит? Достойна ли она? Или она лишь очередное, неинтересное приношение?

"Земные Царства выбрали тебя," – произнес он, и в его голосе, казалось, прозвучала едва уловимая нотка… чего? Скуки? Любопытства? – "Надеются ли они… на что-то?"

Вопрос застал ее врасплох. Она подняла голову – лишь на мгновение, чтобы встретиться с его золотыми глазами. В их глубине она увидела не только вечность, но и что-то холодное, древнее, нечеловеческое.

"Мой… мой отец надеется на мир, Владыка," – ответила Шао, собрав все свое мужество. – "И… и мой народ. Это наша дань… и наша надежда."

Она ожидала любой реакции – гнева, насмешки, безразличия. Но Владыка Дракон Ао Гуан просто смотрел на нее. Его взгляд был нечитаем, глубоким, как само облачное море.

Он слегка наклонил голову. Это движение, такое минимальное, показалось ей величественным, как сдвиг континентов.

"Надежда," – повторил он, и в этот раз в его голосе прозвучала легкая, почти неощутимая насмешка. – "Смертные всегда полны надежд."

Он больше ничего не сказал. Его золотые глаза задержались на ней еще мгновение, затем взгляд сместился куда-то в сторону, словно он потерял интерес.

"Тебе покажут твои обязанности," – произнес он наконец, его голос снова стал отстраненным. – "Учись. Подчиняйся."

Это было все. Небожитель-слуга подошел к Шао, осторожно помогая ей подняться на ноги. Она все еще дрожала.