Но в знании была и сила. Понимание устройства этого мира давало ей почву под ногами. Она не просто жертва, которую бросили в золотую клетку. Она была существом, способным мыслить, наблюдать и учиться.

Когда пришло время для отдыха (хотя в Царстве Дракона не было четкого цикла дня и ночи, обитатели соблюдали некий внутренний ритм, определяемый потоками линци), Духи-служанки приготовили ей ванну с ароматной, теплой линци-водой, которая окутывала ее тело, снимая усталость и проникая в кожу. Затем они помогли ей облачиться в легкий халат из сияющего шелка и уложили в огромную кровать, мягкую, как облако.

Шао лежала под балдахином, усыпанным жемчугом, и смотрела на потолок, где мерцали руны. Впервые с момента прибытия, страх немного отступил, уступив место холодной решимости. Она была здесь, в Дворце Дракона. Она была одна, окруженная роскошью и тайнами. Но она была жива. У нее был разум. И ей было приказано учиться.

Она не знала, что ждет ее завтра, через неделю, через год. Не знала, увидит ли еще раз Владыку Дракона. Но она знала, что не может просто ждать своей участи. Ей нужно было понять этот мир. Найти свое место. И, возможно, однажды, не просто быть Женой Дракона, но и стать Хозяйкой этого невероятного, пугающего и прекрасного Дворца.

С этой мыслью, Принцесса Шао, Избранная из мира смертных, закрыла глаза и погрузилась в сон, насыщенный энергией Царства Дракона.

Пробуждение в Царстве Дракона не было похоже ни на одно пробуждение в Земном Царстве. Не было утреннего света, постепенно заполняющего комнату, или звуков пробуждающегося города. Лишь вечное, мягкое сияние проникало сквозь тонкие занавеси, и абсолютная тишина царила в покоях. Когда Шао открыла глаза, Дух Лотоса, Дух Ручья и Дух Серебра уже стояли рядом с кроватью, неподвижные и готовые.

"Доброе… утро?" – пробормотала Шао, чувствуя себя неловко.

Дух Серебра ответила: "Время для пробуждения, Избранная. В Царстве Владыки нет смены дня и ночи в вашем понимании. Есть лишь ритмы энергии и воля Владыки."

Ритмы энергии. Это было так непохоже на привычную жизнь, размеренную восходами и закатами, сменой времен года. Здесь время ощущалось иначе – тягучим и одновременно мгновенным.

Духи-служанки помогли ей подняться, омыться в ванне с сияющей линци-водой и выбрали для нее одеяние – на этот раз простой, но элегантный халат из серебристого шелка, который струился при ходьбе. Все их движения были плавными, точными, лишенными лишней суеты. Они были идеальной прислугой, но их безэмоциональность лишь подчеркивала одиночество Шао.

Завтрак подали в гостиной: снова незнакомые фрукты, похожие на драгоценные камни, и напиток, который на вкус был как концентрированная сладость цветов и мед. Еда насыщала не только тело, но и душу, наполняя легким, приятным теплом. Шао чувствовала, как ее смертная сущность постепенно меняется, адаптируясь к этой новой среде. Линци Царства Дракона проникала в нее с каждым вдохом, с каждым глотком, с каждым прикосновением к предметам вокруг.

После завтрака Шао снова обратилась к светящимся свиткам. Она чувствовала, что это ее единственная возможность понять этот мир, который был одновременно ее тюрьмой и ее новой реальностью. Руны становились чуть более понятными, концепции – менее чуждыми. Она узнала о древних родах драконов, о войнах небожителей, о структуре самого Дворца – его павильонах, садах, тренировочных полях и тайных сокровищницах.

Свитки упоминали, что Дворец необъятен, и каждая его часть имеет свое назначение и своих обитателей. Шао поняла, что ее покои находятся в части, предназначенной для Избранных. Но где находились покои других Жен? И что делали они? Свитки были скупы на личную информацию, описывая лишь иерархию и функции.