Желание узнать больше толкнуло ее выйти за пределы своих покоев. Под присмотром Духов-служанок она рискнула совершить короткую прогулку по ближайшим коридорам и террасам.

Дворец внутри был еще более сложным, чем казалось сначала. Коридоры вели не только горизонтально, но и вертикально, соединяя разные уровни павильонов с помощью лестниц, вырезанных из света, или парящих платформ, управляемых мыслью. Сады, которые она видела издалека, оказались живыми произведениями искусства – деревья светились изнутри, цветы пели тихие мелодии, а в воздухе кружились маленькие, светящиеся существа, похожие на светлячков, но гораздо более яркие.

Она встретила других обитателей Дворца. Большинство из них были похожи на тех, кого она видела у врат или на корабле – духи, элементали, небожители низших рангов. Они двигались по своим делам, бесшумно и быстро, редко обращая на Шао внимание. Если их взгляды и задерживались на ней, то были лишены эмоций, лишь легкое любопытство или безразличие. Для них она была новой, временной обитательницей, еще одной Невестой из Земного Мира.

Но одна встреча оказалась иной.

Когда Шао и ее служанки проходили по одной из открытых террас, откуда открывался захватывающий вид на облачное море, они увидели приближающуюся фигуру. Это была женщина, одетая в роскошные одежды цвета морской волны, украшенные кораллами и жемчугом. Ее черные волосы были уложены в сложную, величественную прическу. Госпожа Лань.

Она шла в сопровождении двух других существ, выглядящих как ее служанки – одна с чертами рыбы, другая с кожей цвета раковины. Госпожа Лань остановилась в нескольких шагах от Шао, окинув ее тем же холодным, оценивающим взглядом, что и у врат.

"Новая Избранная, я полагаю," – произнесла Госпожа Лань, ее голос был чистым, как ледяной ручей. – "Меня зовут Лань Инь. Я живу в этом Дворце уже очень давно."

Тон ее был вежливым, но в нем чувствовалась скрытая сила и легкое пренебрежение. Шао знала из свитков, что "Инь" означает "серебро" или "тень", а "Лань" может быть связана с водой или орхидеей. "Лань Инь" – Серебряная Орхидея или Серебряная Волна. Инь также может означать "луна" или "женское начало", что в контексте дворца Владыки Дракона могло иметь особый смысл.

"Госпожа Лань," – поклонилась Шао, чувствуя себя неловко под ее пристальным взглядом. – "Принцесса Шао из Земного Царства."

Госпожа Лань слегка наклонила голову – жест, который в ее исполнении выглядел покровительственным. "Принцесса," – повторила она, словно пробуя слово на вкус. – "В Царстве Владыки такие титулы… мало значат. Здесь имеет значение лишь его благоволение."

Она медленно обошла Шао, осматривая ее с ног до головы. В ее глазах не было восхищения роскошью наряда Шао, только критическая оценка. "Одежды… простые. Но в них есть некая чистота. Дух из низшего мира, не отягощенный силой и интригами.

Это был не комплимент, а скорее уничижительное замечание, замаскированное под наблюдение. Шао почувствовала, как у нее горят щеки, но она заставила себя сохранить спокойствие.

"Я только что прибыла, Госпожа," – тихо сказала Шао. – "Я еще учусь."

"Учитесь," – повторила Лань Инь, и в ее голосе прозвучала едва уловимая насмешка. – "Это хорошо. Дворец Владыки полон уроков. Уроков власти, уроков выживания… и уроков забвения."

Она остановилась перед Шао, и ее взгляд стал более прямым, более острым. "Многие прибывали до тебя, Избранная. Красивые, умные, из знатных родов. Некоторые… нашли свое место. Другие… исчезли в облаках."

Это было явное предупреждение. Угроза, облеченная в форму предостережения. Лань Инь не видела в Шао равную. Она видела в ней потенциальную, хоть пока и ничтожную, соперницу, которую нужно поставить на место с самого начала.