"Владыка завершил прием," – произнес страж в серебряных доспехах. Это было приказание к отступлению.

Шао снова поклонилась, еще ниже, чем прежде. Она не смела сказать больше ни слова. Повернувшись, она пошла обратно через грот, под безмолвными взглядами стражей у дверей, под ощущением его присутствия за спиной.

Двери из черного нефрита снова бесшумно закрылись за ней, отрезая ее от грота и его могущественного обитателя. Шао оказалась снова в коридоре с обсидиановыми стенами. Только сейчас ее трясло сильнее, чем когда-либо.

Духи-служанки быстро подошли к ней, их лица все так же были лишены выражений. Они взяли ее под руки, и Шао поняла, что едва может стоять самостоятельно.

Обратный путь до ее покоев был как в тумане. Ее провели обратно, усадили на шелковые подушки в гостиной. Дух Ручья принесла ей чашку ароматного, успокаивающего чая.

Шао взяла чашку дрожащими руками. Она посмотрела на своих служанок-духов – их лица были спокойны, они ждали ее указаний.

Она встретилась с Владыкой. Он был не чудовищем, как она боялась, но и не прекрасным принцем из сказок. Он был силой природы, древним и равнодушным, чье внимание было мимолетным, а слова – загадочными и властными. Он видел в ней не человека, не женщину, не принцессу. Лишь Избранную. Очередное приношение.

Слезы, которые она сдерживала с момента объявления выбора, наконец потекли по ее щекам. Они были горячими и солеными, резко контрастируя с холодной, идеальной роскошью ее покоев.

Она была Женой Дракона. Ее жизнь теперь принадлежала ему. И она была абсолютно одна в этом сияющем, чужом мире. Но слова Владыки, его взгляд, его аура… они оставили след. След не только страха, но и странного, пугающего восхищения.

Слезы Принцессы Шао были единственной человеческой реальностью в ее сияющих, идеальных покоях. Они текли по ее щекам, падая на шелк платья, сотканный из лунного света. Духи-служанки – Лотоса, Ручья и Серебра – стояли рядом, неподвижные и безмолвные, словно изысканные статуи. Они не предлагали утешения, не выказывали сочувствия. Их функция заключалась в заботе о ее физических нуждах, а не о душевных терзаниях.

Когда поток слез иссяк, оставив лишь горький привкус и ощущение опустошения, Шао заставила себя выпрямиться. Она была избрана. Она была здесь. Плач ничего не изменит. Слова Владыки – "Учись. Подчиняйся" – эхом звучали в голове. В них не было угрозы, лишь констатация факта и приказание. Он не требовал от нее любви, преданности или даже внимания. Только покорности и способности вписаться в его мир.

"Я… Я хочу остаться одна," – тихо произнесла Шао, ее голос был хриплым от слез.

Духи-служанки поклонились. "Как пожелает Избранная," – ответила Дух Серебра. Они удалились так же бесшумно, как и появились, оставив Шао в одиночестве посреди огромной гостиной.

Она встала, подошла к окну-террасе, откуда открывался вид на облачное море. Небо Царства Дракона всегда сияло мягким, неземным светом – здесь не было дня или ночи в привычном понимании, лишь вечные сумерки или рассвет, окрашивающие облака в жемчужные и золотистые тона.

Шао медленно прошлась по своим покоям. Она прикасалась к гладкой поверхности нефритовой мебели, к прохладному шелку одежд в гардеробной, к мерцающим кристаллам на вазах. Все было невероятно красиво и ценно, но лишено истории, жизни, души. Это место было создано для существ, которые не знали износа, старения, боли – для бессмертных. Для смертной же, оно было чужим и враждебным в своей идеальности.

В одном из углов гостиной она обнаружила низкий столик и несколько подушек для сидения. На столике лежали свитки. Не те, что использовались в Земном Царстве, из бумаги или шелка, а свитки, материализованные из сгущенного света и энергии. Прикоснувшись к одному из них, Шао почувствовала легкое тепло. Руны и символы на них были незнакомы, но при взгляде на них в голове Шао вдруг начали возникать образы и ощущения – не слова, а концепции. Это были свитки с базовой информацией о Царстве Дракона, его истории, его устройстве, его обитателях. Похоже, они были предназначены для тех, кто только прибыл.