«Пробудится болью…» – прошептал Линь Фэнь, вспоминая нефритовый фрагмент.

«Именно,» – подтвердил Старейшина Мэн. «Печать реагирует на крайние эмоциональные потрясения, на боль, страх, отчаяние. В эти моменты она ослабевает, и часть силы Жемчужины вырывается наружу. Но это неконтролируемо и опасно. Для тебя. И для окружающих.»

«Как… как мне научиться?» – спросил Линь Фэнь, в его голосе звучала мольба. «Как мне контролировать ее? Постичь?»

Старейшина Мэн тяжело вздохнул. «Путь Жемчужины – не обычный путь культивации. Забыты техники, утеряны знания. Большинство наших древних текстов о Жемчужине были уничтожены или запечатаны после Великого Бедствия. Оставшиеся фрагменты разбросаны и непонятны без ключа… а ключ – это ты.»

Он поднялся с циновки, его старые кости жалобно хрустнули. Несмотря на кажущуюся хрупкость, в его движениях чувствовалась какая-то скрытая энергия. «Но я посвятил свою жизнь поиску этих знаний. Я собрал все, что смог найти, провел десятилетия, пытаясь понять смысл пророчеств и обрывков древних техник. Я ждал тебя.»

Старейшина Мэн подошел к Линь Фэню и положил ему руку на плечо. Его прикосновение было surprisingly firm. «Твоя жизнь с этого момента изменится навсегда. Ты не просто Линь Фэнь. Ты – последняя надежда Клана Хауса. Но бремя это может сломить тебя. Путь будет неимоверно труден. Тебе придется столкнуться не только с врагами внешними, но и с опасностями, таящимися в самой Жемчужине. Ее сила может быть разрушительной, если ты не научишься управлять ею.»

Он посмотрел Линь Фэню прямо в глаза. «Я научу тебя всему, что знаю. Мы будем искать ответы вместе. Но ты должен быть готов к страданиям, потерям и одиночеству. Ты готов?»

Линь Фэнь посмотрел на Старейшину Мэна, на его мудрые, усталые глаза. Он подумал об упадке клана, о своей прежней бесцельной жизни, о страхе, который он испытал, и о силе, которая спасла его. Он был готов. Он не хотел быть слабым, не хотел быть просто тенью. Даже если путь был опасен, это был его путь.

«Да, Старейшина,» – ответил Линь Фэнь твердым голосом. «Я готов.»

Старейшина Мэн кивнул, на его лице появилась легкая улыбка, которая не достигала глаз, полных предвидения трудностей. «Хорошо. Тогда наш путь начинается. Забудь все, что ты знал об обычной культивации. Мы будем учиться по-другому. Наш первый шаг – попытаться понять, что именно запечатано внутри тебя, и как к этому прикоснуться… без боли.»

Он повернулся к горе свитков и артефактов. Линь Фэнь почувствовал прилив энергии, не Ци, а решимости. Он нашел своего наставника. Он нашел человека, который знал его тайну. Путь к Жемчужине Хауса, к истинному Бессмертию и возрождению клана, официально начался. И он знал, что это будет самый трудный путь в его жизни.

Следующее утро застало Линь Фэня в небольшой, уединенной комнате Старейшины Мэна. В отличие от пыльных залов клана, здесь, несмотря на обилие древних предметов, чувствовалась особая атмосфера – сосредоточенная, наполненная знанием и тихим ожиданием. Старейшина Мэн сидел перед ним, его проницательные глаза изучали Линь Фэня, будто пытаясь увидеть невидимую Жемчужину внутри.

«Забудь все, что ты слышал о культивации,» – начал Старейшина. «Обычный путь – это поглощение Ци извне, очищение меридианов, создание Золотого Ядра. Твоя Жемчужина – это не внешний источник, а внутренний. Она уже есть в тебе. Наша задача не поглощать, а пробудить и направить.»

«Попытайся войти в медитацию,» – продолжил он. «Не для того, чтобы собрать Ци, а чтобы почувствовать этот „сокрытый узел“, который ты ощущаешь. Найди его своим внутренним зрением. Не пытайся воздействовать на него силой, просто