Он провел так несколько часов. В конце медитации, когда он открыл глаза, камень казался чуть менее тусклым, а «сокрытый узел» внутри Линь Фэня ощущался немного… теплее. И на мгновение, очень короткое мгновение, он почувствовал, как крошечная, крошечная нить энергии Жемчужины отделилась от узла и прошла через его тело, не встречая сопротивления. Это было похоже на чистый, холодный поток, мгновенно рассеивающий усталость.

«Ты почувствовал?» – спросил Старейшина Мэн.

«Да!» – Линь Фэнь был поражен. «Это было… другое. Не Ци. Очень чистое. И… и оно прошло!»

Старейшина Мэн кивнул, на его лице впервые появилась отчетливая улыбка. «Хорошо. Очень хорошо. Этот камень служит резонатором. Он помогает настроиться на энергию Жемчужины. Это один из ключей. Значит, древние артефакты клана могут помочь пробудить ее.»

«Но почему обычная Ци не проходит?» – спросил Линь Фэнь.

«Жемчужина… она словно создает вокруг себя поле, которое отталкивает „обычную“ энергию,» – объяснил Старейшина, его лоб снова наморщился. «Возможно, это часть защиты. Или печать. Или просто несовместимость. Это одна из величайших загадок. Мы должны найти способ либо изменить твою природу, либо изменить природу Ци, которая тебя окружает, либо найти способ использовать саму энергию Жемчужины напрямую.»

Первые шаги были сделаны. Линь Фэнь понял, что его путь будет не похож ни на один другой. Он не будет собирать Ци, как все остальные. Ему нужно было научиться взаимодействовать с внутренней, запечатанной силой, которая была его истинной природой. Это было медленно, сложно и полно неопределенности. Он все еще чувствовал себя слабым в глазах других, но теперь он знал, что его слабость – это лишь иллюзия, завеса над невообразимым потенциалом.

Путь к Небесам через Жемчужину был долгим и крутым. Но Линь Фэнь, держа в руке древний камень, почувствовал первый настоящий проблеск надежды. У него был наставник, у него была цель, и у него был этот таинственный «сокрытый узел» внутри, который теперь казался не проклятием, а обещанием.

Прошло несколько недель с тех пор, как Линь Фэнь начал свое обучение у Старейшины Мэна. Его жизнь обрела новый ритм. Теперь каждое утро он отправлялся в уединенное жилище Старейшины, где проводил часы в непривычной медитации, пытаясь «почувствовать» Жемчужину и взаимодействовать с древними артефактами. После этого он возвращался к своим обычным обязанностям – уборке, мелким поручениям, поддержанию порядка в приходящей в упадок обители.

Изменения были едва заметны, но они были. Линь Фэнь стал более сосредоточенным. В его глазах появилась искра, которой раньше не было – искра цели и надежды. Он все еще оставался слабым по меркам обычной культивации, но внутренняя связь с «сокрытым узлом» делала его ощущения более острыми, его восприятие мира чуть тоньше.

Однако эти изменения не остались незамеченными. Немногочисленные обитатели Клана Хауса жили в тесной, унылой общине, где любая мелочь становилась предметом сплетен и пересудов. Линь Фэнь, ранее почти невидимый, стал привлекать внимание.

«Куда это он пропадает каждое утро?» – шептали младшие ученики, видя, как Линь Фэнь направляется к дальней, заброшенной части клана.

«Говорят, он проводит время со Старейшиной Мэном,» – отвечали другие с оттенком недоверия. Старейшина Мэн считался странным и бесполезным. Зачем кому-то тратить на него время?

Среди тех, кого изменения в Линь Фэне беспокоили больше всего, был Ли Вэй. Он был на несколько лет старше Линь Фэня и считался, в отсутствие других кандидатов, самым многообещающим молодым культиватором клана. Он достиг второго уровня Закалки Тела и гордился этим, хотя в прежние времена это было бы смехотворно низким достижением для его возраста. Ли Вэй всегда смотрел на Линь Фэня свысока, считая его безнадежным слабаком, подтверждающим упадок их рода. Теперь же что-то в поведении Линь Фэня начало раздражать его.