Линь Фэнь закрыл глаза и сосредоточился. Как и раньше, обычная Ци вокруг него была едва ощутима, а попытки направить ее были тщетны. Он направил свое сознание внутрь, туда, где находился «узел». Это было непросто. Ощущение было скользким, трудноуловимым, будто пытаешься поймать тень. Но после вчерашнего происшествия и разговора со Старейшиной Мэном, он знал, что искать.

Спустя долгое время, он снова почувствовал его – сгусток плотной, древней энергии в центре своего существа. Он не пульсировал так сильно, как во время смертельной опасности, но его присутствие было отчетливым. Линь Фэнь просто сосредоточился на этом ощущении, не пытаясь его изменить.

Старейшина Мэн наблюдал за ним. Спустя час он тихо сказал: «Хорошо. Ты чувствуешь его. Теперь попробуй… прислушаться к нему. Что он хочет сказать тебе? Какова его природа?»

Прислушаться к энергии? Линь Фэнь никогда не слышал о таком методе. Он попытался. Сначала он чувствовал лишь плотность и древность. Затем, сосредоточившись еще сильнее, ему показалось, что он улавливает слабый, далекий резонанс – будто очень старый колокол вибрирует на краю восприятия. Это было не звук, а скорее чувство, вибрация, несущая в себе… что-то непонятное.

«Это сложно, Старейшина,» – наконец сказал Линь Фэнь, открывая глаза. «Я чувствую его, чувствую его присутствие… но понять его… будто оно говорит на языке, которого я не знаю.»

«Конечно сложно,» – кивнул Старейшина Мэн. «Ты пытаешься понять сущность, которая старше нашего клана. Жемчужина – это не просто сила, это часть древнего Дао. Чтобы понять ее, нужно постичь Дао. А чтобы постичь Дао, нужно сначала научиться чувствовать его.»

Следующие дни и недели прошли в подобных необычных тренировках. Старейшина Мэн не давал ему никаких формул или техник поглощения Ци. Вместо этого он учил Линь Фэня медитировать в определенных местах, где оставались слабые отголоски древних формаций Клана Хауса. Он давал ему для изучения обрывки текстов, написанных на таком древнем языке, что даже Старейшина Мэн понимал лишь часть, но требовал от Линь Фэня «почувствовать» смысл, стоящий за иероглифами. Он заставлял его выполнять странные движения, напоминающие скорее древний танец, чем боевое искусство, утверждая, что они помогут «гармонизировать» его тело с энергией Жемчужины.

Прогресс был мучительно медленным. В то время как другие, более удачливые юноши из внешних кланов, которые все еще поддерживали связь с Хаусом, хвастались прорывами на второй или третий уровень Закалки Тела, Линь Фэнь все еще бился над тем, чтобы просто ощутить свой «сокрытый узел» без полного сосредоточения. Стандартные методы культивации по-прежнему не работали. Его меридианы были словно закупорены для внешней Ци, пропуская лишь крошечные потоки, недостаточные даже для поддержания базового уровня.

«Не отчаивайся,» – говорил Старейшина Мэн, видя его разочарование. «Твой путь непрямой. Ты пытаешься пробудить спящего дракона внутри, а не кормить маленькую рыбку снаружи. Это требует времени, терпения и… правильного ключа.»

Однажды Старейшина Мэн принес небольшой, потемневший от времени камень. Он был неправильной формы и не излучал никакой очевидной духовной энергии.

«Этот камень – осколок древнего артефакта Клана Хауса,» – объяснил Старейшина. «Он связан с Жемчужиной. Во время медитации держи его в руке и попробуй почувствовать связь между ним и своим „узлом“.»

Линь Фэнь взял камень. Он был холодным и inert. Он закрыл глаза, сжал камень и сосредоточился на своем внутреннем состоянии. Он нашел «сокрытый узел» и попытался ощутить связь с камнем в руке. Сначала ничего. Затем, после долгих минут, он почувствовал слабое, почти невидимое притяжение. Камень и «узел» внутри него были похожи. Они вибрировали на одной частоте, хотя и очень слабо.