– Смотри, шельма, – посмеиваясь, предупредил дядя Рам, внимательно следя за ее устойчивостью. – Этот «мудрец» может заставить тебя бегать кругами по территории института до выпуска, не забывай. Теперь следи за своими шагами. Слишком широко расставив ноги в защитном приседе, ты легко можешь навернуться.

Шумно выдохнув, он быстро продемонстрировал это, в мгновение ока подскочив и поставив ботинок на поверхность щита Арии. Она взвизгнула, когда противник хорошенько ее толкнул, отклонилась назад и шмякнулась на спину.

– Ой! – пожаловалась Ария, дуясь на своего дядю. Щит и копье Ипполиты обмякли в ее руках. – Я знаю, что мне нужно следить за своей стойкой, но сколько противников в ближайшее время собираются атаковать меня со скоростью s-ранга?!

– A8, – поправил дядя Рам, наклоняясь и протягивая руку, чтобы помочь подняться.

Ария согласилась, позволив себе снова подняться на ноги.

– Может быть, это случится нескоро, но ты в шорт-листе отборочных, не забывай. Я сомневаюсь, что в таблице первых лет появятся какие-то a-ранги, но любой, у кого есть правильные спеки, смог бы повторить то, что я только что сделал, если бы правильно рассчитал время. «Третий глаз» не поможет тебе в такой ситуации.

Ария буркнула себе под нос, не возражая, но и не находя воли признать, что дядя прав в отношении ее способности. В ответ дядя засмеялся и игриво взъерошил ей волосы.

– Бормочем себе под нос и плохо слушаем советы? Я словно раз за разом сражаюсь с твоим отцом.

Ария крякнула в знак признательности, не имея никакого желания говорить о своих родителях. Затем она потянулась, чтобы пригладить свои рыжие волосы, и с надеждой посмотрела на дядю: – Еще один раунд?

Глаза дяди Рама закатились вверх и вправо, когда он проверил часы в углу своей нейрорамки, и он покачал головой.

– К сожалению, не сегодня. Мне нужно подготовиться. – Он окинул ее критическим взглядом. – Как и тебе. Ты готова ко второй половине сегодняшнего дня?

Ария c притворным безразличием пожала плечами.

– Если такие люди, как Грант и Вэйдем, не смогли нанести мне ни одной приличной царапины за все лето, меня точно не взволнует противник с более низким рангом и худшей подготовкой. Давай

Дядя медленно кивнул, читая сообщение со своего НОЭП. Должно быть, оно было отправлено, пока они тренировались. Закончив печатать быстрый ответ на невидимой для Арии клавиатуре, он наконец ответил:

– Наверное, но не позволяй бдительности притупиться, будь всегда на страже. Шестнадцать человек являются фаворитами отборочной квалификации. Когда я учился в этом институте, не было и года, чтобы несколько «случайных людей» не с летних курсов не заполучили себе местечко.

Живот Арии неприятно сжался. Она все еще не слишком переживала, но если она выставит себя дурой перед другими первокурсниками…

– Но ты права, волноваться не о чем.

Дядя Рам ухмыльнулся, приложив палец к ее лбу. Ария скосила глаза, немного сбитая с толку, он продолжил:

– Просто помни, – он подсек пятку ее опорной ноги, прежде чем она смогла его остановить, – надо следить за своей устойчивостью.

А потом, с легким толчком в лоб, она снова шмякнулась на попу.

– Ой! – повторила Ария, командой отзывая Ипполиту, чтобы схватиться за свою заднюю точку. Реактивные щиты УБУ не отреагировали на проведенный прием. – Дядя Рам, я когда-нибудь говорила, как я не собираюсь скучать по этим утренним занятиям с тобой?

Он молча отозвал свое УБУ, и Нейтральная зона[64] вокруг них исчезла. Они мягко слевитировали к проекционной обшивке тренировочного помещения, плавно сближаясь в центре тридцатиметрового дуэльного ринга, который занимал их любимую комнату Восточного центра. Достигнув пола, дядя повернулся и направился к двери, на крючке у которой томились в ожидании его черно-золотая куртка и фуражка.