Приходила в себя в какой-то тёмной, но сухой пещере. Всё тело болело, ног и вовсе не чувствовала. Влажное платье неприятно облепило кожу, и, несмотря на то что здесь было тепло, я замерзала. Интересно, кто меня перенес сюда? Проморгалась, привыкая к темноте, и села. Довольно сложно это сделать, так как всё онемело и одеревенело.

– Проснулась, – раздался женский голос со стороны входа. – Переоденься. У тебя мало времени. Ищейки повелителя уже ищут тебя по всей округе.

Женщина зажгла факел и бросила в меня серыми тряпками. Пока я копошилась с одеждой, она установила факел на одной из стен. Вытащила из холщовой сумки горшочек и накрыла импровизированный стол на одном из плоских камней.

– Спасибо, что спасли меня, – просипела я, шмыгая носом. Отлично. Ещё и простыть мне в этом мире не хватало.

– И подвергла свою жизнь опасности, – буркнула женщина, замешивая в чаше травы.

– Всё равно спасибо большое. Я никогда не забуду вашей доброты, – ответила ей, набрасываясь на еду.

– Благодари Мимира. В него ещё верят в этом богами забытом мире, – ответила она, наливая кипяток и протягивая мне травяной чай.

Быстренько перекусила и выпила отвар. А женщина взялась за мои длинные волосы и обрезала их под самый корень, превращая меня в угловатого мальчишку. Одежда была тоже мальчиковой. Тёмно-серые штаны и такая же туника. Она оглядела меня со всех сторон, хмыкнула и начала методично уничтожать следы нашего пребывания. Сожгла все мои вещи и волосы, рассыпала белый порошок на камень и то место, где я сидела. Меня она выгнала из пещеры и повела через лес к необычному транспорту. А именно к коренастому ящеру, похожему на варана, только в три раза больше. Серо-зелёная тварь шипела на меня и норовила укусить. Спасительница щёлкнула языком, усмиряя животину, запрыгнула на него и протянула ко мне руку.

Спрятав страх глубоко внутри, я вскарабкалась на этого мутанта и крепко обняла женщину за талию. Она снова щёлкнула языком, и дроф, так в их мире звали эту ящерицу, медленно набирая скорость, понес нас прочь из леса, навстречу неизвестности.

4. Глава 3. Побег

Моя новая знакомая Саида оказалась слабенькой травницей, но безумно интересной рассказчицей. За весь наш долгий путь к Великому океану она рассказала, как определять, какие растения помогут мне в случае ран, обезвоживания или простуды, где лучше останавливаться, чтобы не попасть в лапы драконов. А самое главное: кто точно защитит в случае опасности и всегда откроет двери для меня.

Мир Этум поделён на три части: самую большую и плодородную часть суши занимают драконы. Они ставят себя наравне с богами, считая себя всемогущими. В них сильная магия, они долгожители и их сложно убить. Последний повелитель драконов, который поддерживал равновесие и верил, что предназначение драконов – защищать всех живых существ, умер три тысячи лет назад. Его наследник был не так благороден, устанавливая свои порядки. А нынешний властитель… Его боялись даже сами драконы. Он был беспощаден к врагам, суровый воин и политик, не терпящий возражений. Эмилия видела его единожды, когда была совсем ребёнком. Он тогда ещё был принцем и приехал со своей свитой к отцу девочки. На всю жизнь запомнились эти желто-красные глаза. Он ей часто снится. Девушка боится его больше всех. Старшие братья пугали Эмилию тем, что он приедет и заберёт ее. Тем, что отец обещал её повелителю. Этот страх глубоко засел в девушке и даже передался мне. Я была рада, что смогла выбраться и убраться из страны драконов, встречаться с повелителем не хотелось от слова «совсем».

Саида сказала, что лучшее место для меня будет на Бескрайнем Севере, среди ледяных демонов. Это ещё одна раса, которая живёт в мире Этум. Ледяные демоны не особо отличаются от людей, разве что у них очень бледная кожа, вся покрытая древними письменами. Такие татуировки наносят с младенчества на тело ледяных, чтобы запечатывать внутреннего демона и держать его под контролем. Чем больше нательной живописи на демоне, тем сильнее его ипостась. Они с детства учатся самоконтролю и ведут закрытый образ жизни, чем-то напоминая шаолиньских монахов. Их раса ещё древнее, чем раса драконов. Они не вступают в войну с крылатыми собратьями, да и драконы не лезут в Ледяные Пустоши.