Здесь живут русалки Эль Вайра
1. Глава 1
Очередное ноябрьское утро выдалось холодным и пасмурным, как и любой из дней, что Агнета уже провела в аббатстве Варстен. Разве что сегодня было тише, чем обычно, но принцессу это не насторожило. Не сбило с пути.
Монахини только что закончили утреннюю службу и разошлись по кельям для уединенной молитвы. Матушка Бирта, настоятельница Варстена, заперлась в своих комнатах и погрузилась в дела. Так что Агнета в полном одиночестве вышла в сад и побрела вдоль каменной стены.
У старого колодца стена обрывалась, и древние скрипучие ворота вели к лестнице — мокрой и извилистой. Она уходила на каменистый берег. Агнета плотнее закуталась в меха и поморщилась от порыва ветра, который заставил деревья трещать и клониться к земле.
Вообще-то принцессе не полагалось быть здесь. Ей, как и всем, следовало возносить хвалу Создателю, но она не следовала монастырским правилам так же строго, как остальные.
В Варстене никто не понимал, почему эта странная послушница позволяет себе столько вольностей. Не то чтобы Агнету это заботило... На самом деле, они даже не знали ее имени, как и того, что она принцесса.
Для всех в аббатстве она была Филиппой, кроме, разумеется, самой настоятельницы и рыжеволосой девушки по имени Эстер — единственной служанки, которую отец позволил ей взять с собой.
Остальные знали только то, что однажды ночью загадочная девушка приехала в Варстен верхом, в сопровождении двух вооруженных солдат. Они внесли в монастырь большой кедровый сундук, поставили его в самых просторных комнатах в крыле для послушниц, а потом исчезли так же быстро, как появились.
Это было около двух месяцев назад, если Агнета не ошиблась расчетах. В этом холодном и одиноком месте она уже отчаялась отслеживать дни.
Ей не хотелось сюда приезжать, но Хальстен, король Свенланда, настаивал. Он был уверен, что только так сможет защитить свою единственную дочь. Разведчики получили сообщения, что Данмарк — ближайший сосед Свенланда, — готовится возобновить свои атаки.
— Я не могу тобой рисковать, — сказал отец, целуя Агнету в лоб.
И после этого она отправилась в заброшенный аванпост на краю света. Варстен — самая северная точка Свенланда.
Принцесса не привыкла к бесплодному одиночеству таких мест. Она скучала по замку, по долгим обедам и ужинам с огнями и танцам. По своим покоям, пропитанным густым ароматом сосновых шишек. А еще по широкому камину, заваленному книгами... Да, особенно Агнета скучала по книгам.
В монастыре читали лишь Святое писание, на то ведь он и монастырь. А вот в замке она бы проводила часы не за молитвой, а за разговорами с Ульриком — хранителем королевской библиотеки и ее любым старым наставником. Он и привил ей любовь к древним манускриптам. В тех историях, что они с Ульриком читали, было много битв и приключений, а еще любви. Не к Создателю, как у монахинь, а любви мужчины к женщине. О, эти истории Агнету завораживали особенно!
Ей семнадцать, и она еще не испытала той самой любви, о которой пишут в книгах, но жаждала ее всем сердцем. Принцесса была уверена, что любовь — ярче солнца и глубже океана, — обязательно найдет ее. Придет к ней. Но вряд ли это случится в Варстене.
Она бы хотела полюбить кого-то так же сильно, как ее мать любила отца. При воспоминаниях о ней душу Агнеты кольнула боль. Образ покойной королевы Анники растревожил незаживающую рану.
Мать Агнеты умерла два года назад. Ее убили роды. И сейчас, стоя против ветра и вдыхая воздух, пропитанный солью, принцесса не могла удержаться от вопроса — что чувствовала мама, глядя на это самое море? Каким оно было для нее? Видела ли она его таким же темным и диким? Или с ней эти воды были приветливее?
Цвет волн теперь казался Агнете цветом горя, но она не могла оторвать взгляд от горизонта. На мгновение ей показалось, что она сможет там что-то увидеть. Корабль викингов или пиратов, может быть?
«Глупости», — подумала принцесса. Сюда не ходят корабли. А даже если бы и ходили, после недавнего шторма к берегу прибило бы разве что какие-нибудь обломки. Вокруг до сих пор разбросаны вырванные с корнем деревья, которые тянулись к воде мертвыми ветками, словно скрюченными пальцами.
Откуда Агнета могла знать, что это утро может стать самым необычным в ее жизни? Такие вещи невозможно предугадать. Всё, что у нее было — это безмолвное ожидание.
Она ждала, когда отец призовет ее домой. Или когда начнется очередная война между Свенландом и Данмарком. Или когда прозвенит колокол, знаменуя окончание ее личной молитвы и начало рабочего монастырского дня.
А еще, как ни странно, она ждала часов, которые проведет за ткачеством, прислушиваясь к стуку станков. Сначала принцессу жутко раздражало это монотонное занятие, но в последние дни она научилась находить в нем определенное утешение.
Небо переменилось как раз в тот миг, когда Агнета смахивала с ресниц слезы, скопившиеся из-за ветра. Луч солнца выглянул из-под серой вуали неба, а потом… Там! На воде!
Принцесса зажмурилась, но быстро открыла глаза снова, боясь, что разум играет с ней злые шутки.
Хвост мелькал среди волн, то и дело выскакивая наружу. Яркое, мерцающее серебро показалось Агнете видением из другого мира. Она сощурилась, стараясь не упускать его из виду. Но что это? Ни одно из известных принцессе животных не было способно так сиять.
Блестящий хвост, будто сделанный из драгоценных камней, приближался, а вскоре Агнете удалось разглядеть и лицо. Женское. И бледное, словно пепел.
Принцесса покачала головой.
— Ну вот я и помешалась, — тихо сказала она самой себе.
Определенно, дело в холоде. Это он заставил ее видеть вещи, которых на самом деле нет. Агнета повернулась, чтобы взглянуть на шпиль аббатства, черный на фоне неба. Совсем скоро наружу стайкой выпорхнут монахини и окончательно уверятся, что она сумасшедшая. Кто в здравом уме пойдет на берег в такую погоду?
Она посмеялась над собой и снова обратилась к морю, уверенная, что видение исчезло. Но женщина, вернее, девушка, всё ещё была там. Она скользила по волнам, будто у нее были крылья, а вокруг вовсе не морская пена, а небесные облака.
Ее волосы были цвета луны, а кожа — чистый перламутр. Она сияла так же, как и хвост, преломляя тусклый свет и превращая его в перелив бриллиантов.
Лицо девушки. Хвост рыбы. И не видно ни одной из ног.
«Это не человек», — поняла Агнета. Существо. Русалка.
Слово из древних мифов само возникло в голове принцессы, пока она смотрела на чудо, которое явило ей море.
Она больше не чувствовала ни ветра, ни холода, забыла о монахинях и аббатстве, о матери и отце. Всё, что она могла — это стоять, прикованная к берегу, и потрясенно наблюдать, как русалка движется по воде.
Принцесса ещё никогда не видела ничего настолько прекрасного. Годы жизни в замке подарили ей достаточно красоты, но ни самая роскошная ткань, ни самоцветы, ни фокусы бродячих артистов не могли сравниться с этим существом, скользящим по волнам.
Когда русалка приблизилась вплотную к берегу, Агнета увидела, что у нее в руках что-то есть. Вернее, кто-то. Мужчина. Русалка бережно держала его голову над волнами и что-то бормотала ему на ухо.
Существо с телом девушки и хвостом рыбы уложило мужчину на камни одним изящным, убаюкивающим движением. Агнета хотела бы рассмотреть человека получше, но не могла оторвать взгляд от русалки, чей бледный обнаженный торс оказался покрыт до талии зеленоватой чешуей, словно тончайшим кружевом.
Русалка села, подтянула к себе хвост, потом наклонилась к мужчине и поцеловала его в лоб.
«Как ей не холодно?» — удивилась принцесса. Кожа существа, казалось, не чувствует ветра.
Внезапно русалка подняла глаза и впилась взглядом в Агнету. Принцесса вздрогнула. Она не знала, что ей делать. Кричать? Звать на помощь? Бежать со всех ног? Или попробовать улыбнуться и протянуть руку?
Сквозь страх пробивалось любопытство, и Агнете стало жутко интересно, какова на ощупь кожа этого существа.
«Помоги ему»
Агнета нахмурилась, когда услышала голос у себя голове. Губы русалки не шевелились, но эти слова прозвучали громко и тихо одновременно. Нечто среднее между раскатом грома и шелестом листвы.
«Спаси его. Сейчас»
Агнета чуть не забыла, как дышать.
Русалка бросила последний взгляд на мужчину, быстро поцеловала его в губы, а потом оттолкнулась от берега и нырнула обратно в море.
Видение принцессы закончилось, и вокруг нее снова были лишь обычные воды и ветер. Неподвижные скалы смотрели на нее безучастно, как мертвые идолы древности. Волны лениво двигались вдоль береговой линии.
Стало настолько тихо, насколько это возможно на северном берегу. Агнета поняла, что всё это время стояла с открытым ртом, и от холода у нее уже саднит горло.
Ей хотелось бы верить, что всё увиденное — просто сон. Беспорядочный, бестолковый, лишенный смысла, хоть и невозможно прекрасный. Но мужчина, всё еще лежавший на камнях, одним своим видом доказывал реальность происходящего.
Агнета сделала над собой усилие, вышла из оцепенения и бросилась к нему.
2. Глава 2
В Большом зале подводного дворца стояла необычайная тишина. Только анемоны и коралловые пластины слегка покачивались, когда кто-то из русалок проплывал мимо и задевал их светящимся хвостом. Высокие янтарные окна были распахнуты настежь, позволяя темной воде беспрепятственно затекать в помещение и вытекать обратно.
