– Старпом у нас – Володя, с Новороссийска. Прозвище – капитан Флинт20. Это потому, что у него зрение только на один глаз и ногу волочит после паралича. Здоровье потерял на танкерном флоте. Имеет законченное высшее образование, – уважительно отозвался о начальстве Петя. – Я с ним вахту стою.

– Ну, а продавца нашего, татарина, зовут Федя. Он с Казани. Крученый мужик! – восторженно продолжил «Володя в шапке». – Я говорит, штук семь таких пароходов купить могу…

– А коком кто? – поинтересовался Паша.

– Мерин, – пренебрежительно отмахнулся Петя. – Он сейчас в городе. Готовит так себе…

Вечером на судно пришел стармех – пожилой мужчина с черными, как смоль, бровями.

– Андреич, – представился он. – Тебя сюда временно, или на постоянной основе?

– В отделе кадров сказали – на исправление.

– Вот оно как. Штрафник, значит. Да оно и понятно: правильных людей на ПТС не присылают. Тут, или с «академии Дозорцева»21 специалисты, либо штрафники…

Узнав, что Паша закончил мореходку, Андреич обрадовался:

– Значит моей заменой будешь. Рейс сходим, и я тебя в кадрах рекомендую. Полтора года, как в отпуске не был…

Ну, а со старпомом и коком знакомство состоялось в трамвае. Возвращаясь после вечерней прогулки по 17 пристани22, Паша обратил внимание на изрядно подпитую парочку. Бок о бок, на трамвайной скамье, сидели два пьяных мужичка, а над ними, с бесполезной просьбой показать билеты, стояла контролер. Тот, который с длинной гнедой челкой и растаявшим мороженым в руках, беспрестанно, как лошадь, ржал. Другой, с безумными от выпитой водки глазами, запрокинув рано полысевшую круглую голову, бойко сыпал забористыми фразами по-английски.

– Покажи билет, сволочь! – наконец не выдержал пассажир, сидевший по соседству. – Что, баба около тебя до утра стоять будет?

– Ху а ю? Ай донт андэстэнд ю!23

– Куда, куда ты меня послал? – взвился мужик и смачно засветил «англичанину» промеж глаз. – Это вы в своем НАТО24 будете над рабочими глумиться. А здесь Астрахань…

– Больно! – плаксиво выдавил из себя лысый, испуганно глядя на мужика.

– Смотри ты!? – удивился мужик. – Как больно становится – все по-русски понимать начинаете. Так и передай своим: если революцию в Чили задушите – астраханский народ вам этого не простит. А ну отвечай, буржуйская морда! – обратился он к чубатому. – Есть у вас билеты, или нет?

– Ммм…, кыррр…, – замычал тот, видимо потеряв дар речи от страха.

– Ну, что вы к нему пристали? Пойдемте отсюда, – ласково прильнула контролер к своему защитнику. – Не видите разве, что парень глухонемой.

С трамвая Паша вышел вместе с «буржуями». Они же его и «сопровождали» до судна…

То ли Андреич расстарался, то ли воля случая: через трое суток вызвали Пашку в кадры и заставили расписаться в приказе о назначении его старшим механиком вышеупомянутого судна. Укрепив экипаж скороспешно подобранным 2 механиком, пароход срочно отправили в рейс…

Вахту Пашке выпало нести вместе со старпомом. Накачав ручным насосом топливо в расходной бак, Пашка поднялся в рулевую рубку, где находились контрольные приборы. Шли Волго-Каспийским каналом. Ночью…

– Смотри внимательно! – наставлял старпом Петю. – Сейчас буи пойдут. Как заметишь – немедленный доклад мне.

– Что за буи? – поинтересовался Пашка.

– Номерные. По всей длине канала до выхода в море, – пояснил старпом. – Последний, кажется, под номером триста.

– Первый пошел! – доложил Петя.

– Руль – мне! – скомандовал старпом. – Если буду отклоняться – корректируй!

– Как в прошлый раз, или как всегда? – хихикнул Петя.

– Как положено! – строго отозвался старпом. – И смотри без дураков. Помни: каждый буй стоит триста рублей, а у меня травма…