Щеки девушки покрылись пунцовыми пятнами, что было присуще всем рыжим бестиям с бледной аристократичной кожей. Морщинка рассекла ее лоб размышлениями, пока она нервно покусывала влажную нижнюю губку. Самые непристойные мысли в этот момент посетили меня, но я вновь постарался взять себя в руки. Нельзя было, чтобы она догадывалась о моих истинных мыслях.

– Не сочтите за дерзость, но я не самая достойная кандидатура. Половина девиц всех возрастов королевства готова сойти с ума от одного лишь Вашего взгляда, – выдала Мел после минутного размышления.

– По кому же тогда сходит вторая половина девиц? – решил подколоть ее.

Шутки, вероятно, были не самой сильной чертой Меллиандры, потому что она только еще больше нахмурилась.

– По маркизу Пларувеллу, – без запинки заявила девушка.

Я окинул ее насмешливым взглядом. Неужели она думала меня этим задеть? Маловероятно, что в таком деле стоило вести счет.

– Неужели и ты в него влюблена? – это было на самом деле интересно, ведь в саду она явственно утверждала, что я ей безразличен.

Меллиандра вдруг улыбнулась и отступила на шаг назад. Ее глаза хитро блеснули, чем вызвали массу подозрений.

– Как знать, Ваше Высочество, – пожала она плечами. – Как знать…

Образ загадочного принца-весельчака растаял словно туман над весенней рекой. Красавец-герой, являющийся мне в снах много лет, не имел ничего общего с этим заносчивым типом. А, быть может, он и раньше был таким, просто я сама себе нарисовала в воображении, кого и в помине никогда и не было.

– Наивная, глупая дурочка! Мечтательница! – в сердцах я ругала саму себя.

Это ж надо быть такой…

– Ты с кем это тут разговариваешь? – послышался голос Риз.

Только ее мне сейчас не хватало. Огромных трудов стоило смыться от Николаса, чтобы спрятаться в саду, подальше от любопытных глаз и ушей. Но подруга всегда словно чувствовала, где меня найти. Это было почти единственным, в чем она никогда не ошибалась.

– Риз…– почти заплакала я.

Меня переполняли горечь и обила, но по большей части злость на себя. Домечталась, как говорится.

– Я сначала хотела обидеться, когда вдруг Ник объявил о своем намерении жениться на тебе, – ее голос был серьезен, как никогда, но печален. – А потом поняла, что ты не могла никак скрыть вашей связи, а это значит, что брат врал не краснея. Он признался в чем дело, или пронюхал, что все эти годы ты сохла по нему и решил одарить своей милостью?

Я устало прикрыла глаза. Руки чесались надрать ему зад, а потом сбежать на край света. Говорят, у тех же Йоргов можно скрыться, но ведь за запятнанную честь принца меня точно будут преследовать. Никого не интересовало, что мою он уничтожил. Что там стоит опальная никому не нужная барышня брачного возраста, но без ухажера? Ни-че-го. Просто очередная в огромной очереди воздыхательниц.

–Как ты могла подумать, что я, и он, и вообще!

– Прости, – Риз обняла меня за плечи и прижала к себе.

Вот простоять бы так вечность, вдали от суеты, лжи и интриг.

– Я не понимаю, зачем?

Принцесса опустила руки и медленно прошла к увитой розовыми лозами ограде беседки. Ее задумчивый взгляд был обращен к небу. Я никогда еще не видела ее столь подавленной

– Скорее всего, чтобы не жениться ни на одной девице из Йоргов, ведь он будущий король – повелитель этих земель.

– Риз, что же будет дальше?

Мне не очень нравились перемены в поведении обычно легкомысленной и веселой подруги. Она вдруг перевела свой взгляд на меня. Глаза были полны невыплаканных слез, но я не понимала в чем же дело.

– Помнишь ту ночь, когда я уговорила тебя отправиться к гадалке? – она улыбнулась одними уголками губ, так печально и горько.