– Это было незабываемо. Я никогда в жизни так не боялась, как в ту ночь.

Принцесса сбросила туфельки и закружилась по беседке. Точно так же, как когда-то в детстве. Раскинув руки в стороны, она кружилась и кружилась, подставив лицо для ласкового ночного ветерка.

Дело было плохо. Но я пропустила часть вечера и не знала, что ее так опечалило. Не могла же в самом деле ее огорчить помолвка брата со мной. Мы во всем разберемся и непременно все решим.

– Тебе нагадали принца… А мне… Я же никогда не рассказывала, что там произошло, верно? – она дождалась, когда я кивну и продолжила. – Мне так хотелось видеть тебя счастливой, но я пыталась забыть, что тогда нагадали мне. Я должна стать женой чудовища без лица. Как тебе? Ты можешь злиться сколько угодно на шалость Николаса, но я знаю, что в конечном итоге ты станешь счастливой женой и матерью моим племянникам. Улыбнись просто, и всё будет хорошо.

– Но как же…

– Нет ничего страшного в его поступке. Альтернативный отбор невест его пугал, и он сделал странный, но выбор. Поверь, вы будете счастливы после пары разбитых сервизов, не всем так везёт.

Мое тело сковало морозом от слов подруги. Впервые она была так серьезна и подавлена. Мне было страшно.

– Может обойдется? – я постаралась придать ей уверенности, но понимала, что все это лишь пустые слова.

– Если до того, как твое пророчество сбылось у меня и были надежды, то теперь их нет.

Риз круто развернулась и бросилась прочь. Вылетев из беседки, она едва не споткнулась, но подобрала юбки по побежала босыми ногами по прохладной траве ночного сада.

Быть может, если я сорву помолвку с Николасом, то и Риз минует печальная участь жены чудовища?

Уже под утро я улеглась в постель. Шум бала все еще доносился из дальнего конца дворца и гулял по опустевшим коридорам, принося нам лишь отголоски праздника.

Засыпала я со слезами на глазах, но снился мне чудесный сон, что торжественная зала опустела, а мы с Николасом все кружились, и кружились, и кружились в танце. Пьянящее ощущение полета и восторга словно подхватывали меня на своих волнах. Принц склонился, чтобы поцеловать. Это читалось в его глазах, улыбке, касаниях. Но послышался грохот, массивные двери ударили по стене, а в проеме появилась окровавленная девушка, в которой я не сразу узнала Риз. Платье принцессы было изорвано, волосы свисали грязными сосульками, а на лице застыло выражение ужаса.

– Ри-из! – закричала я, и сразу же проснулась. Скинув с себя одеяло, даже не пытаясь нацепить тапочки и халат, бросилась в ее покои.

Она непременно должна узнать о моем сне. Уж подруга точно сможет определить стоит ли нам беспокоиться, или все это нервное напряжение виновато.

Солнце уже во всю светило, щебет птиц за окном разбудил бы и мертвого, но не тех, кто всю ночь и утро прокружился в танцах и пропускал партейку-другую в карты под игристое.

– Риз! – я прыгнула к ней на постель, пытаясь разбудить, накрытую с головой девушку, как вдруг поняла, что это сбитое одеяло, а принцессы и в помине там нет. – Риз!

Я в панике вскочила с постели. Она никогда не вставала раньше меня, только если замышляла какую-то шалость. Но ночной разговор разбудил во мне тревогу, которая переросла в липкий страх, сковывающий все тело и сбивая дыхание.

– Тише-тише, – словно из ниоткуда появилась принцесса.

Она все еще была одета в бальное платье, словно еще не ложилась. Или что-то снова замышляла.

Она хотела скрыть свое отсутствие, чтобы никто не догадался, что она так и не добралась до постели, чтобы поспать.

– Ты хотя бы представляешь, как меня напугала? – страх все еще не успел покинуть меня, и слова давались с трудом.