– Одумайся! – прошипел разозленный голос, в котором я безошибочно узнала королеву.

А это уже было интересно. Неужели Ее Величество не одобряла выбор сына? Так странно, да она всю жизнь с него пылинки сдувала и в темечко целовала, позволяла все, что заблагорассудится – только бы он был счастлив и доволен. В народе о таких говорили, что детка выросла, а пуповина не отсохла, но Николас никогда не приветствовал гиперопеки матери и частенько пресекал ее покусительства на остаток его прав и свобод как личности.

– Неужели ты и мысли не допускаешь, что я могу ее любить? – его тон был весел и беззаботен, но я достаточно за ним наблюдала когда-то, чтобы понимать – все это лишь игра.

– Только через мой труп ты свяжешься с этой…

– Ваше Величество, поосторожнее! Иначе я вспомню, как о Вас говорит народ.

Разговор оборвался, а я поняла, что все это время даже не дышала от волнения.

– Я нашла! – прокричала Риз, врываясь в калейдоскоп моих мыслей. – В нем ты будешь ослепительна.

О, да.

– Ах, а как он танцует, – Риз мечтательно подняла глаза вверх, прикрывшись веером.

В этом чудесном платье она выглядела хрупкой и тонкой. Движения были, как обычно, грациозными и плавными – отточенное годами мастерство.

– Ты о том старике, который ухлестывает за тобой пол вечера? – я не сводила с подруги подозрительного взгляда.

Конечно, я понимала, о ком она говорит, но это было так забавно подтрунивать над принцессой. Не только ей донимать меня разговорами, иногда можно и мне.

– Что за глупости? Я о маркизе, – громко рассмеялась она, подхватывая пышную юбку, чтобы приземлиться рядом со мной на софу в комнате отдыха. – Только представь, он сказал, что я настоящая красавица. Правда-правда.

– Нисколько не сомневаюсь, потому что это чистейшая правда, – рассмеялась я, понимая на сколько важно для нее мое одобрение.

Маркизом Пларувеллом были увлечены многие девушки вне зависимости от возраста и семейного положения. "Многие" – значило все, кроме меня. Этот сладкоголосый соблазнитель ни шел ни в какое сравнение с принцем Николасом. Как по мне, так самый обыкновенный и самоуверенный тип, который не в состоянии был контролировать свои похотливые позывы. За долгие годы службы королевской семье мы с ним пересекались всего несколько раз на приёмах и званых обедах. Но он никак не смог впечатлить меня. Даже служанки ахали и охали, чем однозначно льстили его самолюбию, как мне казалось.

То ли дело Николас…

Официальная часть бала должна была вот-вот начаться, но мы пришли намного раньше королевской семьи. Протокол гласил, чтобы Их Величества и Высочества приходили не раньше последнего прибывшего гостя, а это значило, что не раньше полуночи. Нам же всегда удавалось прошмыгнуть немного пораньше, чтобы перекусить и потанцевать, подслушать сплетни и почувствовать себя хозяйками торжества.

Так уж сложилось, что в этот раз и принц прибыл немного пораньше. Заметив нас, он отвесил легкий поклон с хитрой улыбкой и тут же был увлечен куда-то стройной блондинкой в кричащем алом платье.

Мне было немного обидно, что я не в состоянии быть такой яркой и привлекательной, как многие местные прелестницы, но что уж тут поделать.

– А ты видела, какие взгляды на нас бросает весь вечер мой брат?

Я встрепенулась. Неужели он за нами наблюдал? Посмотрев по сторонам, не заметила его нигде поблизости. Опять она подшучивала!

– Ладно, – согласилась я, – Считай, что подловила.

Риз самодовольно улыбнулась. И потащила меня на балкон, подальше от шума и гама.

– Я же говорю, что ты в него влюблена. Это бессмысленно отрицать. Ты знаешь, у меня неплохо развита интуиция, вообще-то.