Калейдоскоп воспоминаний уносил меня в далекое детство, когда наша троица еще дружила, а Николас не был кем-то недостижимым. Он был простым, предпочитающим безразмерные рубахи, словно конюх, парнем. Ему были чужды притворство и лицемерие. Это был хороший и верный друг, несмотря на разницу в возрасте, который дул на разбитые коленки нам, накладывал мази, учил плавать и взбираться по деревьям. Но времена беззаботности прошли, когда однажды король отобрал у нас его, заставив усерднее заниматься образованием и этикетом, как и подобало истинному принцу.

Он научился быть приветливым сквозь зубы, а девушки буквально таяли в его обществе. По началу моя ревность была дружеской, но потом я поняла, что все гораздо сложнее. Риз с малых лет твердила мне, что мы предназначены друг для друга, а потом я и сама в это поверила.

– Ты готова? – принцесса влетела в мою спальню.

Времени до бала еще было предостаточно, но подруга уже была во всей боевой красе. Волосы были заплетены в косы, уложенные в виде короны. Ее украшали живые цветы под стазисом. Нижний слой прелестного бального платья был молочного цвета, а гродетур, украшенный тысячами вышитых маленьких лилий, бежевым, низкий вырез тоже украшали цветочные орнаменты.

Я посмотрела на себя в зеркало и поняла, что мне никогда не сравниться с чистой и невинной красотой принцессы, но ей я не завидовала. У каждой из нас был свой путь.

– Конечно, – как всегда, согласилась я, понимая, что все равно Риз останется недовольна моим внешним видом.

– Здорово, а наряд-то где? Этот что ли? Э, нет, подруга, так дело не пойдет. Да тебя в нем можно спутать со служанкой!

Я закатила глаза. Ну да, кто бы сомневался.

– Риз, – начала я угрожающе, но подруга уже полезла в мой гардероб, ругаясь себе под нос такими словами, что у Его Величества уши бы завязались бантиком от шока.

На пол полетели шляпки, ленты и даже **чулки**… У кого как, а у меня не было тут вереницы горничных, готовых услужить в любой момент. Уборкой занималась одна из горничных, которая же и помогала мне одеться и раздеться при необходимости. Но была она старых правил, а это значило, что одевала она меня очень скромно, чтобы красота Риз была на моем фоне ярче и привлекательнее. Она всегда приговаривала, что меня природа и так одарила огненной шевелюрой, чего ж еще нужно.

– Нет, здесь только то, что вышло из моды, и нет ничего свежего, – подруга прицокнула языком и я поняла, что ее озарила внезапная "светлая" идея. – Пошли!

Схватив меня за руку, она потащила меня к себе в комнату. Там, распахнув гардероб, она погрузилась в изучение своей святая-святых, а я вышла на балкончик, чтобы вдохнуть свежего воздуха и так сильно не нервничать.

Бал – событие рядовое. Раз в месяц уж точно устраивался по любому достойному поводу, но в этот раз там будет Николас. Как не показаться ему влюбленной дурочкой и суметь вымолвить хоть слово в его обществе? Я очень надеялась, что его постоянное присутствие в моих мыслях объяснялось только былыми воспоминаниями.

Как же это все-таки было глупо и наивно.

Солнце уже ушло за горизонт, но яркие краски пока не покинули небо. Я всегда любила рассвет и закат, когда происходила борьба света и тьмы.

Послышались голоса снизу, прямо под балкончиком спальни Риз, и я прислушалась. Все внутри напряглось, когда донесся голос Николаса.

– Ты меня не переубедишь, – проговорил он. – Я твердо решил, что женюсь.

Мое сердце замерло. Молодой человек, который мне нравился, был влюблен в кого-то, а теперь женится. Было наивно полагать, что свой взор он мог обратить на меня. К тому же, со времени его прибытия прошло почти двое суток, а мы так ни разу и не пересеклись.