– Тебе стоит выйти замуж. Ты такая красивая, что я не удивлюсь, если даже Николас обратит на тебя свое внимание, – будничным тоном начала Риз. – Вы были бы самой прекрасной парой, согласись.

Я тяжело вздохнула. Опять она завела старую песню. Я думала, что мы давно выросли из подобных разговоров.

– Замуж за принца? Риз, не неси вздор! Мне нет дела до твоего брата, – я кипела в возмущении.

Маниакальное желание подруги пристроить меня в неблагонадежные лапки своего брата начинало уже бесить. Разумеется, этот напыщенный тип нравился половине дам королевства, и мне, в том числе, но не стоило грезы путать с реальностью. Лучше волфер в клетке, чем светляш в небе.

– Брось, Николас вернулся один. Значит, что на острове ему не приглянулась ни одна заморская красотка. Он свободен, – удивительно, как Риз могла выглядеть так невинно и быть столь коварной. – Вспомни сама, как два года назад нам нагадали… Тебе пророчили в женихи принца.

Мне очень не хотелось вспоминать ту ночь, когда я постыдно потеряла сознание в руках Николаса. Его Высочество, со слов подруги, тогда подхватил меня на руки и отнес в спальню, а на утро отбыл на острова, что спасло меня от его насмешливых взглядов.

– Риз! Мне не нравится твой брат.

Я лгала, но не самой себе. Я любила его всем сердцем, но сейчас это уже казалось простым воспоминанием, которое трогало лишь отчасти.

– Меллиандра! – рассмеялась громко принцесса, передразнивая меня.

Я закатила глаза и сделала вид, что рассматриваю строение цветков нового сорта роз, выведенных Ее Величеством. Уж кто-кто, а она знала толк в прекрасном. Все у нее выходило идеально, даже сын.

– Понимаешь, – задумчиво проговорила я, поглаживая яркий сочный ствол, лишенный шипов, который прямо как я был совершенно беззащитен перед сильными мира сего. – Если я однажды и выйду замуж, то на кого укажет твой отец, вероятнее всего это будет кто-то из окружения твоего супруга. Я не могу делать выбор, за меня его сделает Его Величество.

Риз порывисто обняла меня и отступила на шаг. По протоколу особам королевских кровей было нельзя проявлять какие-то эмоции на людях.

Не было в целом мире никого, кто был бы мне дороже и ближе, чем она.

– Прости меня, – одинокая слеза покатилась по щеке. – Я не хотела тебя обидеть. Но я же помню, он обещал жениться, если ты станешь примерной и послушной.

Мне было жаль, что скопившаяся горечь вырвалась в столь неподходящий момент. А обещать, вовсе не значит жениться. К тому же, слово можно и назад забрать. Им, принцам, и это прощалось.

– Ты ни в чем не виновата. Если Николас тебе по-настоящему нравится, то я приложу максимум усилий, чтобы вы были вместе. Ни отец, ни Боги не остановят меня. А знаешь, я не могу смотреть, как ты страдаешь. Давай выдадим тебя замуж за него.

Поразительная находчивость. Я была готова расплакаться от смеси удивления и отчаяния. Что ни делай, а она никогда не изменится.

– Ну да, спрашивать Его Высочество вовсе не обязательно, – в тон подруги ответила я.

– Не обращай внимания на такие мелочи, – отмахнулась Риз.

– Ну, да, куда уж нам до вас, – с долей грусти рассмеялась я, прекрасно понимая, что наивная принцесса не понимает, что несет.

У нее была жизнь, полная роскоши и довольствия, в то время, как моей семье все было не столь гладко. Оставшись одна, я была сдана родственниками на попечение короны с глаз долой, из поместья вон, но и здесь мне нашлось применение.

– Ты только представь, заходит он, а ты вся такая красивая, – мечтательно произнесла Риз.

– Ваше Высочество, мне кажется, или у Вас есть план?

Напористость Риз заставляла меня только искренне ею восхищаться. Она заставила меня битый час пролежать в бассейне с почти горячей водой, чтобы матерые банщицы потом нас мучили своими скребками, словно мы впервые за всю жизнь купались. А потом, умелые руки массажисток втирали в нас масла и благовония, чтобы все добрые гости просто ахнули от восторга, или попадали в обморок от сверкающей чистоты нашей кожи. Что ж, мне это было ни к чему. Все мои мысли занимал только он – принц.