– Это касается моей собаки, Жемчужинки, – перебила директора Хлоя.

Саша неловко переминалась с ноги на ногу. Краем глаза она заметила, что несколько любопытных школьниц, проходивших мимо, остановились перед дверью и навострили уши.

– Как я уже сказала, сейчас неподходящее время! – ответила фрау Грундельвальд.

Но Хлоя была непреклонна.

– Можно мне по-прежнему приносить её на уроки? Иначе мама не разрешит мне её здесь держать. Обещаю: весь учебный год я буду трудиться изо всех сил! – затараторила Хлоя. – Кроме конкурса читателей, существуют и другие соревнования, и я не сомневаюсь, что одержу в них победу…

Любопытствующих школьниц перед дверью становилось всё больше, никто не хотел пропустить подобное зрелище.

– Хлоя! Не сейчас! – гневно вскричала директор.

Саша никогда не видела фрау Грундельвальд настолько рассерженной. Неужели директор лишала своих любимчиков привилегий с такой же скоростью, с какой и награждала? Да ещё и так жестоко?

– Но я… я… – Хлоя расплакалась и, дрожа, прижала Жемчужинку к груди. – Простите…

Кто-то протиснулся в приёмную.

– Эй, я что-то пропустила? – прошептала Нелла, и Саша бросила на неё сердитый взгляд.

Ну почему ни одно событие не может пройти без её участия?!

– Мы поговорим позже, а теперь, пожалуйста, вернись в свою комнату, – директор махнула рукой на дверь. Приказ – яснее некуда.

Хлоя дрожала. Все взгляды были прикованы к ней.

Саше стало её жаль. Она неуверенно отошла в сторону, освобождая место однокласснице.

Зрители в коридоре расступились, и будто из ниоткуда появился Генри. Он с радостной ухмылкой встал перед Сашей, а на плачущую Хлою даже не взглянул.

– О, наша победительница готова совершить главное путешествие своей жизни! – И добавил, обращаясь к собравшимся: – Мы будем сгорать от любопытства и с нетерпением ждать, что поведают нам две счастливые девочки. Кстати, возвращаясь к главному вопросу: кого ты выбрала? Кому выпадет огромная честь первым отправиться вместе с тобой в Мир историй?

Саша растерялась. Что ей сказать? Кого выбрать? Возникло какое-то странное чувство. Как и в столовой, взгляды присутствующих опять были прикованы к ней. Она слышала, как барабанит в груди сердце.

Повисла гнетущая тишина, которую нарушал только звук удаляющихся шагов Хлои, её главной соперницы, которую она сегодня победила!

– Хлоя! – выпалила Саша, не осознавая до конца, что делает.

Хлоя застыла на месте. Несколько девочек ахнули.

Саша расправила плечи, с вызовом взглянула на директора и сказала:

– Я бы хотела взять в Мир историй Хлою.

Все молчали. В том числе и Хлоя.

Генри захлопал в ладоши.

– Чудесно! – Он рассмеялся и обернулся вокруг себя, сокол по-прежнему сидел на его плече. – Значит, вопрос решён! Прошу вас, девочки! В гавани вас ждёт наш личный гидросамолёт!

Генри быстро удалялся, и Саша, обрадовавшись возможности покинуть это место, бросилась за ним. Она не оглядывалась и даже не была уверена, присоединится ли к ней Хлоя.

Втайне Саша задавалась вопросом, не совершила ли она ужасную ошибку.

Узкие извилистые улочки окружали здание школы и жилую пристройку для воспитанниц. По серым стенам хлестал дождь. Обычная картина унылого севера. Даже летом погода отличалась устойчивостью: здесь всегда было сыро.

От Академии для девочек святой Анны до порта было недалеко: лишь несколько перекрёстков.

Саша решительно шагала под проливным дождём. Густые капли барабанили всё сильнее и безжалостнее, стекали по куртке и мочили крылья Фродо, уютно устроившегося в «гнёздышке» в её волосах.

Хлоя чувствовала себя не лучше. Она молча плелась по булыжной мостовой и прижимала к груди сумку, из которой, если прислушаться, доносился тихий писк. Девочка не проронила ни слова с тех пор, как покинула здание школы со своим набитым битком баулом, впрочем, Саше только того и нужно было.