– Тебя прислал Перси X? – с замиранием сердца спросила она.

– Я сам по себе, – металлическим голосом отозвался кэб. – Не часть флота, как у вас на Севере. Делаю что хочу. За двадцать ооновских долларов могу доставить вас в ниговские земли. Я следовал за вами, мисс. Знал, что этот чизовский урод выкинет вас здесь.

– А на тебе летать не опасно? – с сомнением поинтересовалась она.

– Ничуть. У меня отличный Том-механик. Я купил его на скопленные деньги, – ответствовал кэб и поспешно добавил: – По закону гомеостатическим механизмам первого класса разрешено иметь Тома – во всяком случае, было разрешено после войны. Просто в основном машины слишком глупы, чтобы тратить денежки на такое. Залезайте, мисс.

Она забралась в кабину. Кэб, отчаянно скрипя и дребезжа, загрузил оборудование в багажный отсек. Джоан застегнула комбинезон и занялась макияжем в предвкушении встречи с предводителем последних на планете сил сопротивления.

– Можете не беспокоиться, – снова заговорил кэб. – Я все время вожу людей в горы. У меня монополия – больше никто туда не летает. Этим я и зарабатываю на жизнь. На обычных маршрутах мне с другими не тягаться, то есть я хочу сказать, попахивает здесь, ну, да сами небось чувствуете. Один парень, которого я как-то вез, заявил, что я будто кошками обоссан. Как вам кажется, правду он говорил или просто хотел меня унизить?

– По-моему, – слицемерила Джоан, – он хотел подорвать твое чувство самоуважения. Должно быть, у него с головой не все в порядке.

– Обычно я перевожу нигов, которые хотят присоединиться к Перси X, – они стекаются сюда со всей Северной Америки. Да, впрочем, и со всего мира. Но вы-то белая, то есть, я хочу сказать, никак не цветная. Больше всего советую остерегаться телохранителей Перси, в особенности человека по имени Линкольн. Как бы он не пристрелил вас, прежде чем успеете рот открыть. Я смотрю, у вас с собой записывающая аппаратура, да?

– Хочу попробовать записать кое-что из ниговской музыки.

– Так вы, стало быть, в музыкальном бизнесе? Слушайте, может, споете мне какую-нибудь песенку повеселее. Просто чтобы время скоротать.

– Я не пою, – ответила Джоан.

– А вот эту, «Далеко ли до Луны», знаете?

Она утвердительно угукнула.

– Моя любимая, – продолжал кэб. – Помните, как Джун Кристи исполняла ее еще в тысяча девятьсот пятидесятом? – И подлетающее к становящимся все выше горам такси замурлыкало бодрый мотивчик. Через некоторое время они уже летели над вершинами. Тут кэб наконец прекратил напевать и сказал: – Давайте-ка рассчитаемся прямо сейчас, пока вас не убили. С вас двадцать ооновских долларов. – Его слова прозвучали неожиданно резко.

Когда купюры исчезли в специальной щели, кэб начал снижение по головокружительной, вызывающей тошноту спирали.

– Посадочные системы совсем разрегулированы, – пожаловалась машина, когда шасси коснулось земли, кэб подпрыгнул и наконец замер. – Даже готов вернуть вам доллар, если считаете…

– Не стоит, – сказала Джоан, вручную открыла дверцу, выбралась из кабины и оказалась лицом к лицу с двумя молодыми и очень крутыми с виду нигами в форме цвета хаки, армейских ботинках и с лазерными автоматами. Кэб, поспешно выгрузив записывающую аппаратуру, взмыл в воздух и лег на обратный курс.

– Нет, ты только глянь, – бросил один из нигов другому. – Какая беляночка, а?

– Прямо милашка, – плотоядно глядя на Джоан, отозвался тот.

– Как насчет поразвлечься, крошка? – спросил первый.

Его напарник бросил на него презрительный взгляд и ткнул локтем в бок.

– Слушай, брось! Еще подцепишь от нее какую-нибудь белую заразу.

– Можете провести меня к Перси X? – спросила Джоан.