– Присаживайся, – дед Прохор указал на простой деревянный стул. – Чаю?

Не дожидаясь ответа, старик насыпал в глиняные чашки какие-то сухие листья и залил их кипятком из пузатого медного чайника. По комнате распространился аромат, напоминающий смесь мяты, шалфея и чего-то ещё, незнакомого, но приятного.

– Ты принёс её? – внезапно спросил дед Прохор, пристально глядя на Пашу.

– Кого? – Паша попытался изобразить недоумение, но под пронзительным взглядом старика быстро сдался. – Да, принёс, – он достал из сумки каменную плитку и положил её на стол.

Дед Прохор даже не взглянул на находку. Вместо этого он продолжал сверлить взглядом Пашу.

– И что ты хочешь с ней сделать? – спросил он.

– Узнать, что это такое, – честно ответил Паша. – И… может быть, открыть те врата, о которых говорится на плитке.

Дед Прохор кивнул, словно ожидал такого ответа.

– Что ж, послушай тогда. Эта плитка – один из Ключей, которые открывают проход между нашим миром и другим, который мы называем Навь. Когда-то давно наши миры были единым целым, но потом разделились. В Нави время течёт иначе, и живут там существа, которых мы бы назвали волшебными – они умеют то, что нам кажется чудом. Раз в определённое время, когда звёзды складываются особым образом, между мирами открывается проход. И тот, кто держит Ключ, может пройти через него.

– И что будет, если я пройду? – спросил Паша, завороженный рассказом.

– Попадёшь в Навь, – пожал плечами дед Прохор. – А что там с тобой случится – это уж как повезёт. Я был там трижды, – его глаза затуманились воспоминаниями. – Навь прекрасна и опасна одновременно. Там ты можешь найти невероятные сокровища, обрести магические способности… или потерять разум и душу. Всё зависит от того, кто ты и зачем идёшь туда.

– А вы зачем ходили? – тихо спросил Паша.

– В первый раз – из любопытства, как и ты сейчас, – дед Прохор грустно улыбнулся. – Во второй – потому что понял, что оставил там частичку своей души и хотел вернуть её. А в третий… – он замолчал, пожевал губами и покачал головой. – В третий раз меня позвали. И я не смог отказаться.

– Кто позвал? – Паша подался вперёд.

– Те, кто древнее и мудрее нас, – уклончиво ответил старик. – Хранители равновесия между мирами. Они чувствуют, когда грядут перемены, и ищут тех, кто может помочь… или помешать.

Дед Прохор замолчал, отпил из своей чашки и вдруг резко сменил тему:

– Закат сегодня будет в 9:17. Если хочешь открыть врата, приходи к дубу за десять минут до этого. Встань в центр круга из белых камней, который найдёшь у основания дуба, держи плитку перед собой обеими руками и жди. Когда солнце коснётся горизонта, ты увидишь, как символы на плитке начнут светиться. Не пугайся и не отпускай плитку, что бы ни случилось.

– А что может случиться? – Паша почувствовал, как по спине пробежал холодок.

– Всякое, – дед Прохор пожевал губами. – Может, почувствуешь холод или жар, может, услышишь голоса или увидишь странные образы. Это врата проверяют, достоин ли ты пройти. Выдержишь – и они откроются. Не выдержишь… – он поморщился. – Лучше выдержать.

Дед Прохор поднялся, давая понять, что разговор окончен.

– И ещё одно, – сказал он, когда Паша уже был у двери. – Если решишь пройти через врата, помни: в Нави ты будешь не одинок. Там есть те, кто поможет тебе… и те, кто захочет использовать. Выбирай друзей осторожно. И никогда, слышишь, никогда не давай обещаний легкомысленно. В том мире слово имеет силу, о которой ты даже не подозреваешь.

С этими словами дед Прохор закрыл за Пашей дверь, оставив его на крыльце с гудящей от избытка информации головой.