– Покликать надо, – поддержала Немира. – А вдруг ответит.

За невысказанное «И в лес идти не надо будет» ухватились все. Колай некоторое время стоял на своём, но когда спорщики начали повышать голоса, махнул рукой. Всё одно шум, так пусть хоть для дела.

– Раз, – скомандовал он.

Федот как бы невзначай попятился, выходя с освещённого места, поднял арбалет к плечу.

– Два.

Дарёна переставила ноги, чтобы удобнее было побежать. Куда, это вопрос другой. Об этом девочка не думала.

– Три!

– Зла-а-та-а-а! – грянул десяток глоток.

Лес ответил им гулким эхом.

С ветки, за которой следила Дарёна, спрыгнула тень. Девочка закричала едва ли не громче недавнего хора и бухнулась на землю. Над её макушкой пронеслось что-то большое, обдало ветром, взлохматив волосы.

– Твою мать! – поддержал её Колай.

– Дарёнку у-убило! – взвыла Немира.

– Спасайся! – подхватила Верея.

– Ведьма! – заорал кто-то из мужиков.

Верея с Немирой бросились наутёк первыми, расталкивая мужиков. Данко с Завидом ломанулись следом, Вячко еле успел убраться с дороги. Федот попытался прицелиться в темноту, но на него налетел Вторак. Механизм щёлкнул, стрела ушла в темноту, Федот ругнулся, но решил больше не испытывать судьбу и даже стрелу не стал искать. Кузьма и Колай подхватили мельничиху под руки с двух сторон и последними побежали к частоколу.

Едва Дарёна поняла, что осталась одна, её словно подбросило. Она в момент оказалась на ногах и припустила к воротам. Ждать её не станут, закроют – и всё.

Расстояния до деревни девочка не заметила. Пятки жгло, словно она бежала по углям, затылок щекотало чужим взглядом. Смелости проверить, кажется он ей или нет, у Дарёны не хватило. Запыхавшаяся, она догнала взрослых, когда те уже входили внутрь. Не сбавляя хода. протолкалась через частокол юбок и ног, зайцем припустила вглубь деревни. Вслед ей летели визг и брань, подстёгивая не хуже давешних страхов.

Выйти из укрытия за старым овином девочка решилась, только когда все факелы разошлись и погасли. Она очень надеялась, что тётка уже спит, но Федот ушёл одним из последних, и она наверняка будет его дожидаться. В дом следом за дядей девочка заходить не решилась, побоялась, что отлупят. Избавиться от неё не вышло, так хоть душу отведут. Поэтому Дарёна обошла избу с другой стороны от собачьей будки, по огороду, и пристроилась под волоковым окном, где  виднелся свет и слышались голоса. Всё, чего ей сейчас хотелось, – забраться на полати и забиться в угол, но, похоже, спать в доме сегодня ей не суждено.

– А Дарёнка-то точно вернулась? – спросила тётка.

– Да точно, точно, – судя по тому, с каким раздражением ответил Федот, делала она это не в первый раз.

– А бабы говорили – убило её, – вздохнула тётка. – Вот же ведьма, ничего не берёт.

– Некому её убивать было, сова там пролетела, – буркнул Федот. – А я из-за этого недоумка промахнулся.

– Да ну тебя с твоей совой, – разозлилась тётка. – Талдычишь одно и то же: сова, сова! Ведьма это была, точно тебе говорю!

– Вот если бы попал, тогда и узнали бы, что за ведьма, – огрызнулся Федот.

Сова не сова, но Дарёна поёжилась. Затылок, которым она чуть не встретилась с когтями чудища, до сих пор холодило.

– Завтра Колай по свету хочет снова народ собрать, – сказал Федот и смачно захрустел. Скорее всего, ел он солёный огурчик, их целая кадка под столом стояла. Дарёна весь день провела среди запахов еды, и её уже даже подташнивало к вечеру, она думала, что до утра есть не захочет, но сейчас желудок предательски заурчал. Девочка прижала его рукой и замерла, как мышь под веником. Услышали? Но Федот говорил громко, не таясь, за его голосом не разберут.