Он совершенно не знал, куда идти дальше. Минув лес, Алан отправился по берегу реки, будучи уверенным, что рано или поздно она обязательно приведет его к какому-нибудь селению.

Так и вышло. Уже к вечеру порядком уставший и измученный принц добрел до города. Вот только сейчас его внешний вид совсем не выдавал в нем знатного человека, да и вряд ли кто-то поверит, что он принц: грязные лохмотья вместо некогда дорогого кафтана – вот, пожалуй, и все, что у него сейчас было. К тому же чувство голода напоминало о себе.

Пройдя по центральной улице, Алан подошел к одной из торговых лавок. Пузатый мужичок недоверчиво посмотрел на него.

– А ну пошел отсюда, голодранец! – прикрикнул на него торговец. – Нечего у меня тут вынюхивать. Я подаяний не даю!

– Да я и не прошу ничего мне дать, – ответил Алан. – А вот если у вас найдется какая-нибудь работа для меня, чтобы я мог заработать себе на еду и одежду, то был бы премного благодарен.

– Ишь какой! – хмыкнул мужик. – Работу ему подавай… А ежели ты украдешь что у меня?!

– С чего бы мне красть? – удивился Алан.

– Знаю я вашего брата. Вам палец дай, вы и всю руку по локоть откусите. Так что проваливай по добру, по здорову! – ответил торговец и тут же захлопнул двери лавки прямо перед носом принца.

Алан не стал с ним спорить. Сейчас он для окружающих лишь бродяга. Следовало как можно скорее добраться до замка местного правителя – уж он-то быстро во всем разберется. Но вот только в таком виде его даже и до ворот не допустят, ни то что к королю. Работа сейчас Алану очень нужна – это он понимал отчетливо.

Так, раздумывая над сложившейся ситуацией, мужчина шел вдоль по улице, пока не столкнулся нос к носу со стариком. Тот пятился спиной, волоча за собой тележку, доверху нагруженную мешками.

– Позвольте помочь вам, – предложил он старику, мигом подхватив из его рук ручку, за которую тот волочил свою ношу.

– Спасибо, добрый человек. Не откажусь от помощи, – улыбнулся тот, утирая со лба выступивший пот. – Совсем сил уж не осталось в руках.

– Неужто вам и помочь некому? Дети, внуки?

– Да где уж там… – махнул рукой старик. – Сыновья мои погибли, а внуков подарить мне не успели. Вот и живу теперь один-одинешенек.

– Простите… – проговорил Алан виновато.

– Ничего. За что тебе-то прощения просить. Это наш король должен его у всех вымаливать. Что ни день, то новая война. Скоро, почитай, никого из молодых и не останется, а ему все нет покоя, – тяжело вздохнул старик и зашагал вперед.

– А далеко вам идти-то? – спросил его принц.

– Далече. Я на самой окраине столицы живу. А сюда за продуктами выбираться приходится.

– Неблизкий путь.

– А то! Но куда деваться?! Пока живой, есть надобно. Да и хоть какое-то движение в моем возрасте.

Пару раз останавливаясь, чтобы старик мог отдохнуть, они все же дошли до его дома. Старая покосившаяся лачуга встретила их своим унылым видом.

– Это ваш дом?

– Да, совсем уже старый стал. Да сил у меня на ремонт нет.

– Так может вам помочь? – вдруг предложил Алан, искренне сочувствуя человеку.

– Неужто у тебя своих дел нет? Я ведь и заплатить тебе за работу много не смогу… – удивился старик.

– Да мне много и не нужно. Ночлег да еда – вот и вся плата, которую я возьму.

– Хм… Чудной ты… На бродягу вроде не похож. Уж больно речь у тебя заковыристая, да поступки благородны.

– Тут вы правы, – усмехнулся Алан. – Я уж точно не бродяга. Но вот если правду расскажу, то вряд ли поверите.

– Хорошо, не стану выпытывать. Захочешь, сам поведаешь. А от помощи твоей я не откажусь и в этом деле. Места в доме для нас двоих всегда хватит. Тебя хоть величать-то как? – поинтересовался старик.