Губы мужчины растянулись в ироничной улыбке, и он сказал:

– Ну что, госпожа воришка, готовьте свои прелестные запястья для наручников.

Я понимала, что попалась, и эта мысль сводила с ума, мешая думать. Но одновременно какое-то несоответствие зудящей мухой бередило сознание.

– Я не вижу у вас наручников, – пересохшими губами выговорила я.

– Да, не подготовился, – с притворным сожалением развел руками мужчина. Движения уверенные, тело гибкое и крепкое, ни лишнего веса, ни изъянов. Возможно, даже дракон. Темная шевелюра производит впечатление небрежности, линия челюсти четкая, и шея в вырезе рубашки вовсе не тощая. Вылитый законник. Так что же не так?

– Значит, обойдемся без ареста? Я сейчас быстренько вернусь в зал, а вы не испытаете конфуза от того, что пришли на арест неподготовленным, – я несла полную чушь, но это не имеет никакого значения, когда нужно просто потянуть время.

– Без этого не выйдет, – сообщил мужчина почти доверительно. – Все же воровка застукана на месте преступления, у раскрытого сейфа самого ректора…

Костюм. Что не так с его костюмом? Он одет как гость. А тот стражник, которого я встретила в холле, был хоть и наряден, но все равно в форменном. Он может быть представителем секретной службы, но какой смысл такому человеку присутствовать на мероприятии подобном академическому благотворительному балу?

Или же…

Внезапное озарение накрыло с головой, и я не удержала это в себе:

– Да ты никакой не стражник! – От облегчения я едва не рухнула на ковер. – Великие Луны, ты же сам здесь ровно за тем же, за чем и я! Ты – вор!

Я прижала ладони к разгоряченным щекам. Какое счастье, что додумалась! И как же круто, что меня научили сохранять разум в самых стрессовых ситуациях!

Но сама по себе история пахла дурновато.

С одной стороны, заказчика понять можно: он подстраховался и отдал работу еще кому-то. Слишком серьезное дело, слишком велики риски. Да, это не особо честно и даже как будто грязно, но такое бывало не так уж редко. Заказ поступал двум ворам, и кто первый – тот и с оплатой. На такое решались лишь те, у кого были хорошо прикрыты тылы, ведь менее удачливый вор мог и отомстить. А то, что у моего клиента тылы были крепки, не оставалось сомнений.

Хорошо хоть в этом деле первая – я.

– Какое опасное заблуждение, – усмехнулся мужчина.

– О, правда. – Я встряхнула руки, снимая напряжение. – Давай тогда позовем подмогу? Пойдем выйдем в коридор и крикнем, что тут ректора грабят.

Я сделала шаг в обход, но он заступил мне путь.

Подняла на него глаза. Я хоть и не малышка, но смотрела на него снизу вверх, макушкой едва доставая до середины лица. Если он захочет отобрать артефакт силой, я мало что смогу ему противопоставить. Но биться буду до последнего, и моего страха он не увидит.

– Итак. – Я дернула бровями, хотя за маской это вряд ли читалось. – Идем звать охрану, или поговорим, как нормальные люди?

– Ты не решишься. – Он качнул головой.

– А мне есть что терять?

Какой острой была схватка взглядов! Две пары темных глаз зацепились друг за друга, и никто не желал сдаваться первым.

– А ты хороша, да? – усмехнулся противник, слегка смеживая веки, словно разглядывая меня с прищуром.

– Как видишь. – Я не осталась в долгу и обворожительно улыбнулась. – Итак, тебе тоже заказали?..

Я не собиралась ему подсказывать, ожидая следующий шаг.

– Ладно. – Вздохнул он, сбрасывая надменность. – Твоя взяла. Меня тоже интересует ректорский артефакт.

– Ты опоздал, – сообщила я.

– Вижу. – Он стрельнул темным взглядом в сторону сейфа. – Может, договоримся?

– С чего бы? – Я уперла руки в бока. – Сама вошла, сама извлекла, сама спрятала – добыча моя.