Семь лет назад

– Я так рад, что мы с тобой женимся, – Кристофер поцеловал руку Изабель, которая в свою очередь натянуто улыбнулась.

– Я тоже, – наконец ответила она.

– Завтра я буду самым счастливым мужчиной на свете, ведь ты станешь моей женой, – Кристофер взглянул на девушку и ласково провел рукой по её лицу. – Жду не дождусь завтрашнего дня, – Изабель лишь кивнула. – Даже не хочется оставлять тебя, – продолжил он, – но, к сожалению, я вынужден.

Она вновь кивнула.

– Счастливой дороги, – сказала Изабель, поднимаясь следом за Кристофером.

Поцеловав руку Изабель ещё раз, Кристофер попрощался и вышел из гостиной, оставив девушку одну.

Последние силы покинули девушку, и она устало опустилась на диван, закрыв лицо руками. В этот момент в гостиную вошла её мать и, заметив в каком состоянии была дочь, сурово уперла руки в бока.

– Ты опять за своё, Изабель?!

Поспешно смахнув с лица слёзы, девушка поднялась ей навстречу.

– Прости меня.

Смягчившись, её мать приподняла голову Изабель за подбородок.

– Нам несказанно повезло, что он выбрал именно тебя. Ты даже не представляешь, какая это удача для нашей семьи породниться с графом. Ты не имеешь права лить слёзы и сомневаться в правильности этого решения.

Однако Изабель было трудно принять слова матери.

– Мне приятны его ухаживания, но я не люблю его, мама.

– Полюбишь, – она отпустила дочь, повторив свои слова ещё раз. – Полюбишь, как миленькая. Ты будешь делать всё, чтобы он оставался доволен тобой. Он твой счастливый билет. Или ты хочешь всю жизнь прожить с таким же ничтожным человеком, каким был твой отец, оставивший после себя лишь кучу неоплаченных долгов?

– Но, мама?!

– Никаких «но», Изабель! Завтра ты выйдешь за него, – перебила женщина. – Поверь, я делаю это лишь для твоего же блага.

Опустив взгляд на свои руки, сцепленные в замок, Изабель обреченно кивнула.

Городской дом виконта Гарланда

На следующий день Аннета спокойно ужинала вместе с семейством Гарланд. Бенджамин, сидевший во главе стола, задумчиво смотрел на свою тарелку.

– Леди Элтон, Вы точно уверены, что он приедет?

– Не уверена, но надеюсь, что Кристофер оправдает мои ожидания, – ответила графиня, как вдруг двери столовой отворились, и в них появилась высокая фигура Кристофера.

Сейчас он был одет в нормальную одежду, гладко выбрит, спутанные волосы на голове были аккуратно причесаны.

Увидев дядю, Джереми тут же радостно воскликнул, спустившись со стула, и побежал ему навстречу.

– Дядя! – Кристофер взял племянника на руки и крепко обнял. – Ты приехал! – Джереми обхватил шею Кристофера с такой силой, словно боялся, что иначе он вновь уйдёт.

– Полегче, парень! – улыбнулся Кристофер, заглядывая Джереми в глаза. – Ты уже такой взрослый и сильный! Я горжусь тобой.

– Бабушка сильно ругала тебя? – обеспокоенно спросил Джереми.

Кристофер даже не поднял глаз на Аннету.

– Ничего подобного. Я очень скучал по тебе.

Джереми облегченно выдохнул и ещё раз обнял дядю.

– Я тоже скучал…

Спустя час, когда Абигейл удалось уговорить сына отправиться спать, и они, наконец, остались наедине, улыбка Кристофера тут же погасла. Вернулся прежний мрачный граф Элтон, каким его знали последние несколько месяцев.

– Мы очень рады, что ты смог приехать. Я давно не видела Джереми таким счастливым, – начала Абигейл, улыбнувшись брату.

– Я приехал специально ради него, – просто ответил он.

– Спасибо и на этом, – вступился Бенджамин. – Раз уж мы, наконец, собрались вместе, предлагаю выпить чего-нибудь покрепче чая. – он достал из буфета графин с бренди.

Поставив перед Кристофером наполненный стакан, Бенджамин сел на своё место.