Кристофер взял в руки предложенное бренди и задумчиво посмотрел на янтарную жидкость.

– Я знаю, вы все ждете моего ответа… – он вдруг замолчал. Подняв взгляд на вдовствующую графиню, Кристофер продолжил. – Я уже не смогу стать таким, каким был прежде. Уже ничего не будет как прежде, к сожалению, невозможно обернуть время вспять… Я согласен на твоё предложение, и я сделаю это только ради Джереми, ведь в случае чего, всё перейдёт к нему, и ты уже не сможешь ничего поделать, Аннета.

– Абигейл и Бенджамин будут свидетелями нашего договора, – кивнула графиня. – Я постараюсь подобрать тебе достойную невесту в ближайшее время.

Кристофер кивнул, залпом опустошив стакан.

Май 1805 года, окрестности Лондона, Англия.

Поместье графа Росслин.

Эрика Росслин сидела за столом, допивая свой чай, в то время как её дядя проверял утреннюю почту. Арчибальд Стаффорд хмуро откладывал одно письмо за другим, считая их недостойными его внимания.

– Хм… – лишь произнес он, но Эрика уже подняла на него любопытный взгляд. Она знала, что так дядя показывал свой интерес к чему-либо.

– От кого это письмо, дядя? – спросила она, поставив пустую чашку на стол.

– Это от моей старой знакомой – вдовствующей графини Элтон. Не уверен, помнишь ли ты её. В прошлом году мы встречались с ней на балу.

– Конечно, помню. Вряд ли кто не знает о столь интригующей личности. Она была единственной на том вечере с кем мне было интересно разговаривать. При этом она не осуждала мою увлеченность книгами, как это делают многие, напротив, она даже рекомендовала мне много разной литературы, на которую, по её мнению, я просто обязана была обратить своё внимание. Что же она пишет тебе?

Арчибальд надел очки для чтения и вскрыл конверт.

– Вот это да! – спустя некоторое время вдруг сказал он. – Можешь себе представить, она приглашает нас на приём, который они решили устроить впервые после трагедии, случившейся в их семье.

Эрика непонимающе посмотрела на дядю, словно он сказал что-то невероятное.

– Приём? Но для чего устраивать его, если боль, которую они пережили ещё не утихла. Я читала в газетах про пожар, в котором погибла молодая графиня Элтон и её сын, единственный наследник. Это просто ужасно.

– Никогда не знаешь, что может взбрести в голову вдовствующей графини, однако, она одна из немногих женщин, мнение которой я уважаю.

– И ты собираешься принять это приглашение? – Эрика теперь смотрела на дядю с сомнением.

– Мне кажется, что нам стоит поддержать вдовствующую графиню, – он вдруг усмехнулся, посмотрев на племянницу. – В конце концов, думаю тебе тоже хочется вновь встретиться с ней, мы уже давно никуда не выезжали.

– По мне все приёмы и балы не особенно отличаются друг от друга, я уже как-то примирилась с мыслью, что мне суждено остаться старой девой.

Арчибальд лишь посмеялся в ответ

– Если бы ты только поменьше времени уделяла нашему саду, то непременно уже давно нашла бы себе достойную партию.

– Я не могу уделять меньше времени тому, что мне по-настоящему нравится. К тому же этот сад очень любила моя мама… – Эрика печально опустила глаза. В этот момент Арчибальд понимающе похлопал племянницу по руке. Девушка слабо улыбнулась. – Тебе стоит написать вдовствующей графине ответное письмо, – она вдруг поднялась. – Может быть, когда-нибудь я подумаю над твоими словами, а пока что сорняки сами по себе не исчезнут.

Арчибальд усмехнулся.

– Смотри, скоро твои руки станут такими же грубыми, как у нашей кухарки.

– С моими руками всё будет в порядке, не беспокойся об этом, – девушка улыбнулась и отправилась в свою комнату переодеваться.