– Чему Вы улыбаетесь?

– Я вдруг поняла, что Вы использовали меня, чтобы сбежать от леди Элтон, но вместе с тем пошли наперекор своему желанию спрятаться от людей.

Кристофер кивнул.

– Пришлось выбирать меньшее из двух зол.

Эрика ахнула, не скрывая улыбки. В её глазах вновь был озорной блеск.

– Так значит я меньшее зло? Вы негодяй. Я помогла Вам, Вы должны быть благодарны мне. Если бы я не согласилась, Вы бы сейчас знакомились с многочисленными дамами под бдительным взором Вашей бабушки.

Теперь Кристофер не смог сдержать улыбки.

– Моя благодарность к вам безгранична, мисс Росслин.

Наблюдая за смеющейся парой, которая, казалось, совершенно позабыла о присутствии десятков гостей, Аннета довольно кивнула.

Когда рядом с ней оказались Абигейл и Бенджамин, Аннета посмотрела на их удивленные лица и уголок её рта слегка приподнялся.

– Не верю своим глазам. Кто эта девушка? – воскликнула Абигейл. – Кристофер танцует с ней и даже… Боже, да он улыбается!

Бенджамин шутливо склонил голову перед графиней.

– Я преклоняюсь перед Вашим умом, леди Элтон. Кажется, всё идёт согласно вашему плану. Что вы сделали с Кристофером: угрозы или шантаж?

Вдовствующая графиня легонько стукнула тростью по полу.

– Лишь женская хитрость и воля случая, – она вновь посмотрела на танцующую пару. Теперь она не сомневалась в правильности своего выбора.

Когда музыка подошла к концу, Кристофер сопроводил Эрику до ожидавших их Аннеты, Абигейл и Бенджамина. Стоило им подойти, как его сестра, с интересом смотревшая на девушку, тут же спросила:

– Кристофер, не представишь нас друг другу?

– Конечно. Абигейл, Бенджамин, это мисс Эрика Росслин. Мисс Росслин… – он задумчиво посмотрел на неё. – Позвольте представить Вам виконтессу Гарланд, мою сестру, а также виконта, её супруга.

Эрика учтиво поклонилась и произнесла:

– Очень приятно познакомиться с Вами лично.

Улыбка никак не пропадала с лица виконтессы.

– Это взаимно, мисс Росслин. Я думала, что знаю большинство людей Лондонского светского общества. Откуда Вы родом?

– Я не часто бываю в Лондоне, леди Гарланд, предпочитая жизнь загородом. К сожалению, в городе нельзя насладиться чистым воздухом, пением птиц и журчанием рек. Жизнь в городе имеет много преимуществ, однако, я никогда не променяю зеленые луга и цветущие деревья на неё.

– Как интересно. С кем Вы приехали?

– С дядей, – Эрика отвела взгляд в сторону в поисках дяди. – Кстати о дяде. Прошу прощения, но мне срочно необходимо найти его, я итак надолго оставила его без внимания.

– Конечно-конечно, – поспешила ответить Абигейл, – надеюсь, мы ещё увидимся.

– Я тоже надеюсь, леди Гарланд, – Эрика попрощалась с ними, после чего кивнула графу и отправилась на поиски дяди. Она совершенно позабыла о нём.

Абигейл с улыбкой посмотрела на своего брата, который задумчиво смотрел вслед девушке, как вдруг обратилась к мужу.

– Дорогой, я хочу потанцевать.

– Ты читаешь мои мысли, я только хотел пригласить тебя, – Бенджамин увел жену в центр зала, где они закружились в танце.

Аннета поджала губы в ожидании, пока Кристофер соизволит обратить своё внимание на неё, но он, казалось, не замечал её. Тогда она решила действовать по-своему.

– Теперь, когда ты уже не сможешь сбежать от меня под предлогом, что пообещал танец мисс Росслин, я хотела бы представить тебя нескольким кандидаткам, подходящим на роль будущей графини.

Если бы взгляд мог испепелять, то сейчас от вдовствующей графини осталась лишь горсть дымящегося пепла. Но она лишь улыбнулась в ответ на это.

– Что ты думаешь о мисс Росслин? Она очень нравится мне, но что важнее понравилась ли она тебе?