Кристофер вдруг сообразил, что вдовствующая графиня только что обвела его вокруг пальца. Заметив, что он догадался об её уловке, Аннета лишь посмеялась.

– Вы настоящая интриганка!

– Приму это за комплемент. Так что ты думаешь о мисс Росслин? Она первая в моем списке подходящих девушек. На самом деле я хотела представить вас друг другу иначе, но, благодаря тебе, всё вышло даже лучше, чем я предполагала.

Кристофер вздохнул, отдавая должное её уму.

– Мисс Росслин умна, красива и остра на язык. С ней интересно разговаривать, её приятно слушать. Не представляю, как вам удастся уговорить её.

– То есть ты согласен с моим выбором?

Он поджал губы.

– Если только она согласится.

Аннета знала, как ему было сложно сказать эти слова, поэтому лишь понимающе кивнула.

Эрика обнаружила дядю возле одного из многочисленных столиков с напитками. К моменту его появления Арчибальд допил свой третий бокал.

– Дядя, что я Вам говорила по поводу шампанского?! – в ответ он лишь пожал плечами. – Вас и на минуту нельзя оставить одного.

– Дорогая моя, только не сердись. Но ты и сама прекрасно понимала, что я не стал бы слушать твоего совета. У меня своя голова на плечах.

– Я беспокоюсь о Вашем здоровье, не говоря о том, что скажут люди, – она стала поспешно поправлять, развязавшийся шейный платок дяди.

– И я очень ценю твое беспокойство, однако я взрослый человек и сам решу, что для меня лучше. Запомните, юная леди, выпивка помогает людям сгладить острые углы.

Эрика сдалась, отступив от него.

– С Вами бесполезно спорить, дядя. Поедемте домой.

– Арчибальд! – Эрика едва не подпрыгнула на месте, когда услышала за спиной голос вдовствующей графини, ведь она только попрощалась с ней.

– Аннета, ты выглядишь просто великолепно для своих лет, – Арчибальд повернулся к почтенной даме и склонился над её рукой.

– Ах, ты грубиян! – рассмеялась она, махнув рукой. – Ты не многим младше меня.

– Твои слова ранят сильнее ножа, Аннета.

Наблюдать за подобной сценой было довольно забавно, поэтому Эрика даже не скрывала своей улыбки.

– Дядя, нам уже пора ехать, – напомнила девушка.

– Да-да, конечно.

– Вы останетесь в Лондоне сегодня? – поинтересовалась вдовствующая графиня.

– Да, наша квартира в Лондоне долгое время пустовала, но думаю она ещё пригодна для жилья, – ответил Арчибальд.

– Понимаю, а то я уже хотела предложить вам переночевать здесь.

– Это ужасно мило с твоей стороны.

Аннета посмотрела на девушку.

– В таком случае завтра я жду вас сюда к ужину. – Затем взглянула на Арчибальда. – Ничего не планируйте и не думайте уезжать домой раньше этого срока.

Эрика удивленно вздохнула. Леди Элтон не оставляла даже шанса на отказ. Наверное, это именно то качество, что приходит с опытом.

– Хорошо, – лишь ответил Арчибальд.

Вечером следующего дня Аннета сидела во главе стола и с неприкрытым интересом смотрела на девушку, сидящую рядом с ней, отчего Эрика чувствовала себя не в своей тарелке.

– Сколько времени уже прошло с прошлой нашей встречи, не считая вчерашнего приема? Год или больше? – заметила графиня.

Её слова смутили девушку.

– Вы правы.

Аннета кивнула.

– Ещё год назад, при нашем первом знакомстве, я заметила, что ты отличаешься от остальных девушек, в тебе есть всё, что необходимо хорошей жене. Отчего никто до сих пор не смог разглядеть этого? Неужели все мужчины в наше время неисправимые глупцы? – она выразительно посмотрела на дядю Эрики, который старался не вмешиваться в их разговор без особой необходимости.

– Возможно, общество сложило обо мне несколько иное представление, посчитав не подходящей для брака, – предположила Эрика.