– Мисс Росслин, я читаю вас как открытую книгу, и очень надеюсь, что вы не склонны к пустой лести, а предпочитаете, как и я, говорить правду прямо в лицо, – она тихонько стукнула по полу тростью, заговорщицки склонившись к девушке. – Я слышала, как вы ответили тем двум леди. Не думайте, что я осуждаю это, на самом деле я надеюсь, что со мной Вы будете не менее откровенной.

Эрика хотела провалиться на месте. Прямолинейность вдовствующей графини вводила её в замешательство.

– Я сказала Вам чистую правду, однако все эти приемы… это не моё.

Аннета кивнула.

– Я прекрасно понимаю, о чем Вы, мисс Росслин. Я и сама бы с радостью выгнала всех и посидела где-нибудь в тишине, наслаждаясь самым лучшим вином из моего погреба.

Эрика непонимающе посмотрела на неё.

– Тогда зачем Вы?..

Она не успела закончить свой вопрос, так как вдовствующая графиня взяла её под руку и повела вдоль зала, загадочно улыбаясь.

– Скоро я смогу ответить на Ваш недосказанный вопрос, но прежде всего ответьте мне, мисс Росслин: Вы всё ещё увлекаетесь чтением?

– Да, леди Элтон.

– Хорошо. Я хотела показать Вам некоторые свои книги. Ничего страшного не случится, если Вы немного отдохнете в библиотеке.

Эрика была благодарна ей за заботу и за предоставленную возможность скрыться от этой суеты.

Как только Кристофер вошел в зал, Абигейл заметила его и облегченно вздохнула, легонько потянув мужа за рукав.

– Он приехал, – Бенджамин проследил за её взглядом. Извинившись, он поспешно попрощался с гостем, с которым до этого беседовал, взяв Абигейл под руку, и они вместе направились к нему.

Увидев сестру, Кристофер выпрямился.

– Добро пожаловать, – Абигейл любяще оглядела брата.

– Спасибо, – кратко ответил Кристофер.

– Успел даже к середине вечера, – усмехнулся Бенджамин, приветствуя его. – Мы уже начали волноваться, точнее Абигейл едва не порвала мне рукав, постоянно спрашивая приедешь ли ты. Кажется, теперь мне придётся покупать новый фрак.

– Я и сам не понимаю, как оказался здесь, – Кристофер мрачным взглядом осмотрел наполненный гостями зал. – Вдовствующая графиня вновь решила ошеломить всех своей щедростью?

– Ты же сам знаешь бабушку.

– Где она сама? Неужели решила пропустить всё «веселье»?

Абигейл огляделась.

– Клянусь, она только что была здесь и беседовала с кем-то из гостей. Может быть, она отлучилась по какому-то срочному делу?.. – предположила она.

– В таком случае я оставлю вас, пока она не заметила меня, – объявил Кристофер. – Я не привык к такому шуму. С твоего разрешения я буду в библиотеке.

– Как пожелаешь, – улыбнулась Абигейл.

Не сказав больше ни слова, Кристофер направился к выходу. Пройдя по холлу к противоположным дверям, он резко распахнул их и зашёл внутрь.

Невидящим взором он направился к столику с хрустальным графином и стаканами, как вдруг услышал за спиной какое-то движение и шуршание юбки. Обернувшись, Кристофер непонимающе посмотрел на девушку, которая поспешно поднялась при виде него.

– Кто Вы такой? – резко спросила она.

– Что Вы здесь делаете? – одновременно с ней спросил Кристофер.

Мгновение оба молча смотрели друг на друга, затем Эрика отложила книгу, которую только начала читать, на столик и выпрямилась. Её каштанового цвета волосы были забраны в высокую прическу, выгодно подчеркивая длинную тонкую шею. Эта девушка была довольно красива, но стоило их глазам встретиться, как он убедился, что она была обладательницей очаровательных голубых глаз.

– Как Вас зовут, сэр?

Кристофер едва не рассмеялся от сложившейся ситуации. Заметив, что мужчина едва заметно усмехнулся в ответ на её вопрос, Эрика подозрительно пригляделась к нему.