И вот звездный час пробил, начался турнир. Шефы составили план соревнований, выступив в роли наблюдателей и судей. При этом девочки играли в шашки, мальчики – в шахматы.

В том, что Вовка легко обыграет всех соперников, никто не сомневался, а вот то, что незаметная Кнопка одну за другой станет побеждать своих подруг, стало сенсацией. Я же вошла в раж и сражалась вдохновенно. Когда осталось двое победителей – Вовка и я, шефы решили дать возможность сразиться и нам. Только не в шашки, а в шахматы! И вызов я приняла. Красавец Селезнев был настолько в себе уверен, что предложил мне фору – сыграть без ферзя. Конечно же, я гордо отказалась, и мы скрестили шпаги.

Вовка ходил быстро и небрежно, я отвечала осторожно, тщательно продумывая каждый ход. Партия оказалась напряженной, и через некоторое время самоуверенность Вовки переросла в тревогу, а там и в легкий испуг. Ситуация на доске складывалась явно не в его пользу, и он отчетливо понял, что может даже проиграть. И кому? Какой-то Кнопке! Девчонке, про которую можно было сказать «от горшка два вершка». Игра его изменилась. Теперь и Вовка начал подолгу задумываться над ходами. Да и на меня он посматривал совершенно иначе. Вокруг сгрудились болельщики из всех трех классов. Партия и впрямь получилось напряженная.

Я очень стремилась выиграть, но чуда не случилось. Все-таки игроком Вовка был сильным. Однако то, что мы бились чуть ли не на равных, произвело впечатление на всех. А главным образом – на самого Вовку. Именно тогда он впервые меня и разглядел. Мы начали общаться на переменах, а на катке на зависть всем девчонкам брались за руки и катались парой. Кульминацией же стало его приглашение в кино. Да, да! Вовка Селезнев самолично пригласил меня в кинотеатр, купив билеты и мороженое. За первым приглашением последовало второе, и вот там, после киносеанса, произошло непредвиденное. До сих пор не могу это толком объяснить, но вся моя трехлетняя любовь одномоментно испарилась. Я вдруг разглядела в Вовке обыкновенного мальчишку – да, симпатичного, умного, высокого, но все же не короля и не принца. Возможно, он олицетворял для меня некий мираж или неприступную крепость. Все его любили, и я шла вместе со всеми. Но крепость неожиданно пала, мираж рассеялся – и не по чьей-то злой воле, а сам собой. Что-то произошло с моим зрением и моим сердцем. Любовь улетучилась легким облачком, и с Вовкой мы остались просто друзьями.

Класс, в котором я училась, идеальным, конечно же, не был. Как и сегодня девчонки объединялись в группы по интересам, завидовали, ревновали, затевали интриги. Мальчишки носились на переменах, делали пугачи и рогатки, нередко приносили их в школу, устраивали перестрелки. Разумеется, дрались-мирились, играли в чику, убегали с уроков. Однажды на уроке математики произошло ЧП. Урок вел старенький и безобидный Михаил Михайлович, и Вовка Шаповаленко, один из наиболее хулиганистых ребят, выстрелил из рогатки и попал учителю в глаз. Хорошо, не выбил, но был собран экстренный педсовет. Учителя всерьез решали, что делать с Вовкой. Поначалу хотели исключить из школы, но кто-то предложил другой вариант – а именно посадить провинившегося с самой образцовой ученицей. Если ученица не выдержит и не сумеет повлиять на Шаповаленко, тогда и бороться за него бесполезно – выгнать из школы, и все дела. В качестве образцово-показательной ученицы выбрали меня!

Теперь-то я понимаю, какой строгой «заучкой» считало меня большинство учителей, да и, наверное, сами ребята. Отличница, аккуратистка, никогда и нигде не проявлявшая порочных качеств, не умеющая ни кричать, ни ругаться. Именно таким и подбрасывай двоечников на перевоспитание! А что я могла – при своем-то ростике да в свои годы? Так или иначе, но решение педсовета повергло меня в полную растерянность. Вовка был, конечно, жуткий хулиган, но его маму я хорошо знала. Она дружила с моей мамой, и они вместе работали в котельной ТМЗ. Я знала, что отца у них убили на фронте, и что семья едва сводит концы с концами. И я решила испытание выдержать.