После ужина в «Le Renard Doré» солнце над Пропети окончательно закатилось, окрасив Эльфийскую башню в мягкий оранжевый свет. Роб и Элис, сытые и слегка уставшие от бесплодных поисков, вернулись на «Рыжую Комету». Корабль встретил их привычным скрипом панелей и уютным теплом внутренних отсеков. Рикка, как всегда, включила дежурный режим, приглушив свет до мягкого янтарного сияния.

– Ну что, крылатая, ночуем здесь, – сказал Роб, потягиваясь так, что хрустнули позвонки. – Завтра продолжим искать зацепки про Ксавию-9. Спокойной ночи, не скучай без меня!

– Мечтай, рыжий, – фыркнула Элис, направляясь в свою маленькую каюту в хвостовой части корабля. Её крылья чуть задели дверной косяк, и она пробормотала что-то про «узкую консервную банку».

Роб плюхнулся на свою кровать, включил запись старого эфира Радио «Fox» для фона в наушниках и уснул. Вскоре запись закончилась, дверь в его каюту была открыта, его чуткий слух что-то уловил. Сквозь тонкие стены корабля, по коридору, до него донёсся тихий, едва уловимый звук – всхлипы. Они шли из каюты Элис. Его лисьи ушки замерли. Он нахмурился, почесал затылок и, недолго думая, встал.

«Хитрый лис не оставляет даму в беде» – подумал он, оправдывая своё любопытство. Тихо подойдя к её двери, он постучал.

– Элис? Всё в порядке? – спросил он мягко, но ответа не последовало, только всхлипы стали чуть тише. Решив не ждать приглашения, Роб нажал на кнопку, дверь почти бесшумно открылась, а он осторожно вошёл.

Внутри было темно, лишь слабый свет от голографической лампы на стене выхватывал силуэт Элис. Она лежала на кровати, уткнувшись в подушку, её плечи и крылья слегка дрожали, а красные волосы растрепались.

– Элис, милая, что случилось? – спросил он, садясь рядом. Она вздрогнула, но плакать не перестала. Тогда он, не раздумывая, положил лапу на спину и чуть приобнял. – Ну-ну, не плачь. Хитрый лис тут, всё будет в порядке.

Элис напряглась, но не оттолкнула его. Её дыхание было неровным, и она пробормотала:

– Отвали, рыжий… Это не твоё дело.

– Может, и не моё, но я всё равно не уйду, пока ты не перестанешь плакать, – он мягко улыбнулся и начал осторожно массировать её плечи, чувствуя, как напряжены её мышцы. Его пальцы двигались уверенно, разминая узлы стресса. – Ты вся как камень, Элис. Расслабься, а то твои крылья скоро в узел завяжутся.

Она молчала, но постепенно её дыхание выровнялось, а плечи чуть опустились. Роб продолжал массировать, добавляя в голос успокаивающие нотки:

– Вот так, уже лучше. Что тебя так выбило? Круд вспомнила? Или подавилась моей пиццей с пепперони?

Элис фыркнула, наконец повернув к нему лицо. Её глаза были чуть красноватыми, но слёз уже не было видно.

– Не твоя дурацкая пицца, придурок, – буркнула она. – Просто… устала я. От всего этого. От беготни, от тупиков. А тут ещё этот город… он напомнил мне одно место на Адрионе. Там тоже была башня, только чёрная. И я… в общем, неважно.

Роб кивнул, не перебивая, продолжая мягко поглаживать её по спине.

– Понимаю. Иногда прошлое лезет в голову, как незваный гость. Но ты не одна, крылатая. У тебя есть я и Рикка, которая, кстати, тебя обожает.