– Кухня? – глаза Элис загорелись, и она тут же выпрямилась. – Если там есть еда, я, пожалуй, потерплю твою рыжую морду ещё немного.

Роб хохотнул, направляя «Комету» к посадочной площадке небольшого космопорта с вкусным названьем «Лазанья». Корабль плюхнулся на платформу с лёгким скрипом, и шлюз открылся, выпуская их. Пройдя все формальности, они с Элис вышли в город Пропети – город, который выглядел как Париж из старых земных открыток, но с космическим флёром.

Узкие улочки вымощены булыжником, вдоль них тянулись изящные здания с коваными балконами и витражами. В центре возвышалась Эльфийская башня – тонкая, словно сотканная из света, конструкция из белого металла, увенчанная сияющим кристаллом, которую строили действительно эльфы. По улицам ходили жители: эльфы в длинных мантиях, люди в модных комбинезонах, гуманоиды в непонятных костюмах и дроиды-курьеры с посылками.

– Ну вот, это я понимаю, стиль! – Роб вдохнул воздух, пахнущий свежей выпечкой и цветами. – Рикка, ты за главную, а мы с Элис идём искать зацепки про Ксавию-9. – сказал он в микрофон.

– Как и всегда! Постарайтесь не ввязаться в драку в первые пять минут, – хмыкнула Рикка. – И, Роб, не забудь, что твои часы всё ещё спешат. Я не могу их обновить.

– Уже исправил, – он щёлкнул по панели на запястье, и часы мигнули, подстраиваясь под местное время: 14:37, 9 апреля 2050 года по галактическому стандарту.

Они с Элис двинулись в город, расспрашивая прохожих о Ксавии-9. Эльфы качали головами, утверждая, что это "мифическая планета из легенд", торговцы предлагали карты "всего за сто космостарсов", которые оказывались подделками, а один старик с длинной бородой заявил, что "Ксавия-9 – это метафора внутреннего поиска". Через два часа блужданий по рынкам, архивам и сомнительным лавкам они оказались в тупике.

– Всё, рыжий, я устала, – Элис скрестила руки, её крылья раздражённо дрогнули. – Твоя карта – бесполезный хлам. Давай хотя бы поедим, раз уж мы тут застряли.

Роб пожал плечами и повёл её в уютное кафе «Le Renard Doré» – «Золотой лис», как гордо перевёл он название. Внутри было тепло и пахло кофе, стены украшали голографические картины с видами старой Франции, а столики из тёмного дерева были накрыты белыми скатертями. Они сели у окна с видом на Эльфийскую башню, и Элис тут же схватила меню.

– Я беру пасту с трюфелями, лазанью с мясом и… о, круассаны с шоколадом! – её глаза сияли, как будто она нашла золото Ксавии-9. – И капучино. Всё за твой счёт, рыжий.

– Эй, а как же партнёрство? – возмутился Роб, но, увидев её угрожающий взгляд, махнул лапой. – Ладно, угощаю. А мне большую пиццу с пепперони, круасан с миндалём и «альфа-кофе»!

Андроид-официант, похожий на эльфа с острыми ушками, принял заказ и вскоре вернулся с подносом. Перед Элис выросла гора еды: дымящаяся паста, лазанья с золотистой корочкой и стопка круассанов, а Робу досталась огромная пицца, от которой шёл пряный аромат пепперони. Элис набросилась на еду с таким энтузиазмом, что Роб только присвистнул.

– Ты что, год не ела? – спросил он, откусывая кусок пиццы.

– Почти, – буркнула она с набитым ртом, проглотив ложку пасты. – На Круде очень плохо кормят. А я, знаешь ли, люблю поесть. Особенно если кто-то другой платит!

Роб хмыкнул, но тут Элис потянулась через стол и оторвала половину его пиццы, закинув её себе на тарелку.

– Эй! Это моё! – возмутился он.

– Теперь моё, – ухмыльнулась она, откусывая кусок. – Ты же мужчина, рыжий, уступи девушке.

Роб закатил глаза, но всё же отпил кофе и решил сменить тему.

– Ладно, Элис-не-детка, расскажи хоть что-нибудь о себе. Как ты вообще оказалась на Круде? Ты же суккуб, могла бы жить где-нибудь в роскоши, а не шататься по помойкам.