Какофония звуков, состоящая из цоканья копыт и грохота колес по булыжной мостовой, криков зазывал и веселого гомона оживленной до предела детворы, достигла кульминации, когда ишаки, запряженные в одну из кибиток, заупрямившись прямо напротив входа в трактир, начали надрывно орать. Ребятишки, все как один темноволосые и темноглазые, сидевшие на задке свесив босые ноги, попрыгали с повозки, и начали тянуть и понукать заартачившихся животных.
– Работы прибавиться, – раздался за спиной знакомый голос. Ирина обернулась и воззрилась на Агнию с немым вопросом. – Что? Цыгане ж в городе, – уверенно заявила, кивнув на творящийся напротив балаган.
– А то мы без работы сидели, – фыркнул стоящий рядом мужчина. – Зато повеселимся. Эх-ма! – предвкушающее хохотну он, заломив на затылок шляпу.
Агния оказалась права. Казалось бы, какое отношение имеет трактир в центре города к цирковым и цыганским шатрам на окраине, где обычно проходила осенняя ярмарка? Но в трактире стало многолюднее и шумнее. Кроме местных и тех, кто останавливался проездом, таверну заполнили гости из близлежащих деревень. Назавтра ожидалось первое выступление циркачей. Агния и Ирина сбились с ног, снуя между столов и выполняя заказы.
Дни, заполненные делами и заботами, не оставляли времени на внутренние диалоги о неопределенном визите к бургомистру. Для себя она четко решила – чиновничьи препятствия на пути к удочерению – ерунда по сравнению с тем шагом, который Ирина уже сделала – шаг из одного мира в другой, шаг навстречу своим желаниям. Цель намечена, страх временно преодолен, впереди нервотрепка, неуверенность, ошибки, которым она не позволит заслонить радость их с Эль жизни.
Как то вечером, уложив девочку спать, Ирина спустилась вниз. В кухне, обычно пустовавшей в это позднее время, в полной тишине и полумраке, разбавленном лишь слабым светом свечи, с кружкой чая в руках сидела Аделина.
– Не спится? – спросила Ирина и, налив себе ароматного напитка, села напротив. – Мы с подругой Славой часто проводили вечера за чаем с конфетами и вареньем, – вздохнула Ирина. Ей не хватало этих вечерних посиделок, когда за чашкой чая находились решения любых проблем.
– С конфетами и вареньем? – переспросила Ада.
– Это то, что покупается для гостей, а потом съедается под предлогом, что иначе пропадет – придется выбросить, – Ирина заулыбалась, вспоминая вечную дилемму: есть или не есть. – А чем вы себя балуется, когда хочется вкусненького? – спохватилась она, пытаясь вспомнить, что из сладкого и когда она последний раз ела или видела.
– Летом фрукты, ягоды, зимой их же в сушеном виде. Очень редко мед. Его трудно добывать. – Ада хмыкнула. – Пчелы делиться не любят.
– Да, – поспешно согласилась Ирина. Местных пчел ей довелось увидеть, и она надеялась в будущем избегать таких встреч.
– Ой, у меня же есть конфеты. Я сейчас, – спохватилась она. В ее бездонном рюкзаке все еще лежали сладости, которые она купила для крестников. Это были шоколадные конфеты, самые простые, проверенные сорта, любимые с детства, карамель в шоколаде и несколько леденцов.
Ада, полюбовавшись на фантики, откусила от «Ласточки» половинку и зажмурилась, и почти сразу ее губы расплылись в блаженной улыбке:
– Вкусная. Не такая приторная, как мед, но слаще ягод, – засовывая в рот остаток конфеты. – Можно? – нерешительно, как ребенок, попросила девушка, протянув руку за следующей конфеткой.
Они еще долго сидели на кухне, под чай с конфетами разговор стал более доверительным. Между делом Ирина с удивлением обнаружила, что Ада понятия не имеет о таком продукте, как сахар. Иномирянка не знала, толи порадоваться за местных жителей, толи их пожалеть. Но немного поразмыслив над этим позже, поняла, что природа одарила этот мир настолько щедро, что в сахаре просто нет необходимости.