Сердце Ирины кольнуло, а горло сжал спазм. Уже второй раз за короткое время совершенно разные люди отказывают ей в материнстве. И если в первый раз это была врач-генеколог и гипотетический ребенок, то теперь речь шла об ее Эль. Ирина видела, как мужчина, сидящий напротив, переводя взгляд с одного собеседника на другого, говорит что-то и не слышала его: в ушах стоял шум от пульсирующей в висках крови. Заставив себя собраться с силами и довести этот тягостный разговор до конца, девушка ущипнула себя за бедро: больно, но действенно.

– … для начала, я бы посоветовал вам узаконить свое проживание в нашем княжестве, – услышала она, наконец, голос собеседника. – Это первый шаг к временному опекунству над девочкой.

– А чем отличается опекунство от усыновления? – спросила Ирина, ругая себя за несвоевременную глухоту.

Бургомистр начал терпеливо объяснять:

– По условиям опекунства, девочка проживает с вами до тех пор, пока не найдутся ее родственники. На их поиск отводится полгода со дня подачи прошения на опекунство. По истечении этого времени мы начинаем активный поиск семьи, желающей усыновить ребенка.

– То есть, у меня нет никакого шанса стать матерью этой девочки? – стараясь не сорваться на крик, спросила Ирина.

– Только если вы выйдете замуж за ее отца, – развел руками бургомистр.

Ирина крепко сжала зубы, грубость в ответ на неуместную шутку Аскар-абыя готова была сорваться с языка, но она сдержалась. Уже дома, чуть успокоившись, она сознается себе, что бургомистр не был грубым шутником. Это было желание разрядить обстановку и успокоить ее.

– Ирина, покажите Аскар-абыю ваш документ, – поспешил вмешаться Дамдин.

Она послушно вытащила паспорт из плетеной соломенной сумочки, одолженной Аделиной, и протянула его бургомистру. Ей уже довелось сегодня наблюдать настороженный интерес Ады, когда она изучала Иринин паспорт, и сдержанное удивление Дамдина, попросившего показать его, пока довольный Морячок, вырвавшийся вне очереди из стойла, тянул их бричку по оживленным улицам города. Тугорхан при виде паспорта проявил чисто деловой подход, одобрив работу канцелярии, изготавливающей такие качественные документы.

Когда паспорт Ирины был передан в руки секретаря для снятия копии, Тугорхан позволил себе большую непринужденность.

– Как вам это удается Дамдин-абый? – спросил он с наигранным негодованием.

– Что именно? – с легкой улыбкой поинтересовался Дамдин, уже впрочем, догадываясь, о чем пойдет речь.

– Вы перехватываете всех красивых девушек, которые попадают в наш город, – градоначальник улыбался, но трактирщик видел, что за шуткой скрывается подлинный интерес.

Провожая посетителей до порога своего кабинета, он обращался главным образом к Ирине:

– Был очень рад знакомству. Надеюсь увидеть вас еще не один раз.

Подсаживая разочарованную Ирину в бричку, Дамдин напротив, выглядел довольным:

– Я не был уверен в положительном исходе дела, но бургомистр был необыкновенно любезен и не скрывал свою симпатию. Надеюсь, что его расположение нам поможет. Оформив опекунство, можно затянуть поиски подходящей семьи до тех пор, пока ребенок сам сможет решать, с кем ему жить.

Ирина балансировала с тяжелым подносом, уставленным блюдами с запеченным кроликом с картофелем, когда до ее слуха донеслись звуки труб и барабанной дроби. Едва выполнив заказ и сгорая от любопытства, вышла на крыльцо. Там уже толпились сбежавшие из-за столов посетители, другие заинтересованно приникли к окнам.

Вдоль по улице тянулся караван из ярко разрисованных цирковых фургонов. Рядом с повозками шли кукольники и клоун, развлекая стоящих на тротуарах прохожих. Народ с интересом рассматривал редкое в городе зрелище – передвижной цирк. Зазывалы, снующие между жителей, расхваливали предстоящие представления. Эль от нетерпения прыгала на верхней ступеньке крыльца, и Ирина дала себе слово обязательно сводить ее на представление.